김성근 원장 칼럼
김성근 김성근이비인후과 원장(오른쪽)이 환자의 귀 청력검사 결과를 설명하고 있다. 김성근이비인후과 제공
최 씨를 상담할 때 이전 보청기의 효과에 대한 실망감과 보청기 구입비용에 대한 안타까움으로 보청기에 대한 불신이 상당했다. 청력검사상 보청기의 효과를 충분히 기대할 수 있을 정도인 중등도의 노인성 난청이었다. 그러나 뇌의 청각기능을 반영하는 소음하에서의 문장이해도 검사에서는 고도의 노인성 난청에 해당되는 낮은 성적을 보였다. 또 큰소리에 대한 민감도가 아주 높고 울리는 소리에 대한 예민도가 심해 보청기의 소리에 대한 거부감이 높을 것으로 짐작됐다. 검사결과에 따라 양측 보청기를 처방했고 보청기의 기종 선택과 조절 방식 및 적응 요령에 대한 교육과 대화 전략에 대한 교육 계획도 처방했다.
노인성 난청으로 불편을 겪고 있는 많은 사람들이 보청기의 효과에 대한 실망으로 주변 사람들에게 부정적인 경험을 토로하다 보니 우리나라가 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 초고령사회에 속하지만 보청기 착용률이 최하위라는 불명예를 안고 있다.
노인성 난청을 야기하는 퇴행성 변화는 귀의 감각기관인 달팽이관뿐만 아니라 우리 뇌의 청각을 담당하는 다양한 부위에서도 생긴다. 이러한 뇌의 퇴행성 변화는 귀의 달팽이관에서 생기는 난청을 조기에 교정함으로써 막을 수 있다. 주변 지인들의 부적절한 처방의 보청기 효과에 대한 실망스러운 경험만을 참조해 뇌의 퇴행성 변화를 막을 수 있는 조기 노인성 난청의 교정의 기회를 놓치게 되는 상황이 지금의 현실이다. 또 노인성 난청의 방치로 인한 뇌의 퇴행성 변화로 청각 관련 뇌기능 장애뿐만 아니라 인지기능의 장애, 우울증이나 치매가 오기도 한다.
기왕에 고가의 의료기기인 보청기를 처음 구입할 때에는 본인의 난청의 정도와 특성 및 청각 관련 뇌의 기능 등의 검사 결과를 종합적으로 고려해 처방받고 전문적인 조절과 필요 시 적응 및 대화전략 교육 등을 함께 시행할 수 있어야 한다. 또 최근 국내 보청기의 과열된 판매 위주의 유통 현황도 난청인에게 바람직한지는 깊이 고려해 보아야 할 사항이다.
김성근이비인후과·청각클리닉 원장