북한이 ‘통영의 딸’ 신숙자 씨가 사망했다고 유엔 ‘임의적 구금에 관한 실무그룹’에 답변서를 보냈다. 국내외에서 구명운동이 전개되는 주인공의 생사에 대해 지금까지 한마디도 하지 않다가 난데없이 사망했다고 하니 그 진위(眞僞)를 알 수 없다. 신 씨가 죽은 것이 사실이라면 단순한 통보에 그칠 것이 아니라 언제 어떻게 사망한 것인지를 보여줄 증거와 자료를 제시하는 것이 최소한의 도리다.
신 씨는 분단의 비극과 북한의 인권유린을 상징하는 인물이다. 윤이상 씨의 회유와 북한의 농간에 속아 가족과 함께 월북했던 남편 오길남 씨는 해외로 나온 뒤 입북하지 않았다. 가장과 떨어져 북에 남은 신 씨 모녀는 요덕 정치범수용소에서 비참한 생활을 했다. 북한이 보낸 답변서에는 신 씨가 1980년대부터 앓던 간염으로 사망했다고 돼 있다. 구체적인 사망 시기와 장소에 대해서는 언급이 없다. 신 씨가 병사(病死)했다 해도 극심한 스트레스와 열악한 수용소 생활로 건강을 잃었을 가능성이 높은 만큼 북한이 그를 죽였다고 해도 과언이 아니다.
북의 답변서는 신 씨를 오 씨의 ‘전처’로 표기했으나 오 씨가 재혼하지 않았기 때문에 ‘전처’ 운운은 가당치 않다. 신 씨가 사망했다면 그 유해라도 고향 한국으로 돌려보내야 한다. 특히 유해가 송환돼야만 DNA 검사를 통해 사망 사실을 확인할 수 있다는 점에서도 그렇다. 일본인을 여러 명 납치한 북한은 일본이 끈질기게 생사 확인을 요구하자 2004년 13세 때 북한 공작원에게 납치된 일본인 소녀 요코다 메구미의 유골과 사진을 일본 측에 건넸다. 그러나 유골이 요코다의 것이 아닌 것으로 판명된 바 있다. 북이 신 씨의 유골을 보내기 전에는 그쪽의 어떤 설명도 믿기 어렵다.
북한에서는 신 씨 모녀 외에도 수많은 정치범이 인간으로서 감당하기 어려운 고통을 겪고 있다. 피랍 실종자는 물론이고 북한 주민 전체의 인권 상황에 대해 국제사회의 관심을 불러일으켜야 한다.