신종플루에 걸렸던 사람에게서 모든 독감바이러스 변종에 면역반응을 나타내는 특이항체가 발견됨으로써 단 한 번 접종으로 모든 종류의 독감예방이 가능한 백신 개발의 길이 열렸다.
미국 시카고 대학의 패트릭 윌슨(Patrick Wilson) 박사는 2009년 인플루엔자A[H1N1](신종플루) 유행 초기에 백신이 개발되지 않은 상태에서 감염된 환자 9명(27-45세)에게서 발견된 항체에서 이 같은 연구 결과가 나왔다고 밝혔다.
연구진은 이 항체에서 특이하게도 지난 10년 간 나타난 모든 계절성 독감바이러스와 1918년 세계를 휩쓸었던 스페인 독감, 심지어는 조류인플루엔자(H5N1) 바이러스에까지 면역반응을 보인 것으로 나타났다고 밝혔다고 외신은 전했다.
그의 연구팀은 이 중 3가지를 쥐에 주입한 결과 신종플루와 다른 두 계절성 독감 바이러스에 면역반응이 나타났으며 2가지는 이 3가지 독감 바이러스의 치사량을 주입하고 60시간이 지난 뒤 투여했는데도 쥐들은 죽지 않았다.
이 특이항체의 발견은 모든 종류의 독감바이러스에 일률적으로 효과가 있는 만능백신 개발에 도움이 될 것으로 보인다. 특이항체 중 일부는 과학자들이 백신을 개발하고 있는 만능 독감백신이 만들어 낼 항체와 그 구조가 유사한 것으로 밝혀졌다.
독감 백신은 독감바이러스의 두 가지 표면단백질인 헤마글루티닌(H)과 뉴라미다제(N)를 가지고 만든다. 그래서 모든 독감바이러스는 이 표면단백질의 차이에 따라 H와 N을 조합해서 이름을 붙인다.
두 표면단백질 중 헤마글루티닌은 막대사탕처럼 생긴 크고 둥근 머리를 가지고 있어 면역체계의 항체가 결합하기 쉽지만 돌연변이를 잘 일으킨다. 따라서 돌연변이를 일으킬 때마다 새 백신을 만들어야 하는 번거로움이 있다.
2년 전 과학자들은 이 단백질의 머리 가운데 좀처럼 변이를 일으키지 않는 부위에 달라붙는 항체를 발견했다. 이런 부위가 바로 만능 백신을 만들 수 있는 이상적인 표적이 될 수 있다.
이 특이부위와 결합하는 항체는 아주 드문 것으로 알려졌다. 그런데 이번연구대상이 된 환자들에게서는 놀라우리만큼 이러한 항체가 많았다고 윌슨 박사는 밝혔다. 윌슨 박사는 앞으로 2009년 신종플루 백신을 맞고 신종플루에 걸리지 않은 환자들의 면역반응을 살펴 볼 계획이라고 말했다.
인터넷 뉴스팀
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