北, 석방 약속… 美정부 당국자는 동행 안해
AP통신은 익명을 요구한 미 행정부 고위당국자의 발언을 인용해 23일 “카터 전 대통령이 내일(24일) 방북해 평양에서 1박 한 뒤 곰즈 씨와 함께 돌아올 예정”이라고 보도했다. 미국 외교전문지인 포린폴리시도 “카터 전 대통령이 수일 내로 방북할 것이며 그의 부인과 딸이 동행할 가능성도 있다”고 전했다.
미국은 특사 방문의 목적을 곰즈 씨의 무사귀환으로 잡고 인도주의적인 임무에 국한한다는 점을 분명히 하기 위해 카터 방북단에 미 행정부 당국자는 포함하지 않기로 했다. 카터 전 대통령의 방북은 1994년 6월 1차 북핵 위기 때 평양을 방문해 김일성 주석과 회담한 후 두 번째다. 미국은 카터 전 대통령의 방북 사실을 한국 정부에 알리고 이번 방북이 조만간 발표될 대북 추가제재와는 관련이 없다고 설명한 것으로 알려졌다. 하지만 이달 말 북한에 대한 추가제재를 앞둔 시점에서 전직 대통령의 방북이 전격적으로 이뤄져 앞으로 대북 제재과정에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
워싱턴=최영해 특파원 yhchoi65@donga.com