할머니와 할아버지가 사슴이 일러 준대로 산속의 신비한 옹달샘 물을 마셨더니 다시 젊어져서 행복하게 살았는데, 이웃집 노인은 그만 너무 많이 마셔서 옹달샘가의 갓난아기가 되고 말았다는 동화가 있다.
큰 병치레 한번 없이 살아온 운좋은 사람이라 할지라도 노화는 막다른 골목길처럼 누구에게나 피할 수 없는 예정된 코스다. 노화가 진행되면 두 다리에 힘이 빠지기 시작하고 기억도 점점 가물가물해 진다. 안타깝지만 어찌할 길 없는 생로병사의 법칙이기에, 정말로 다시 젊게 만드는 신비한 옹달샘 같은 것이 없을까도 상상해 보게 된다.
많은 난치병에 희망을 주고 있는 줄기세포인데, 질병이라면 질병일 수 있는, 모두가 걸리게 되고 누구도 회복되어 보지 못한 가장 어려운 난치병이라고도 볼 수 있는 노화에 대해서는 줄기세포가 아무것도 할 수 없는 것일까.
이러한 가능성을 조심스럽게 타진해본 과학자들이 있었다. 영국 왕립대 정신과의 홋지스 박사팀이었다. 이들은 뇌에서 기억을 담당하는 부위인 해마(海馬)에서 얻어진 젊은 신경줄기세포를 이식하면 노화에 빠진 뇌기능이 다시 회복되는지를 알아 보았다.
즉 늙은 쥐와 젊은 쥐를 대상으로 학습능력과 기억력을 시험했는데 수영장 안의 어딘가에 사다리를 살짝 잠기게 해놓고 1주일 정도의 반복훈련으로 여기를 찾아가는 학습능력과, 사다리를 제거한 뒤 기억에 의해 그 자리를 다시 찾아가는 능력을 시험했다.
젊은 쥐들과 달리 상당수 늙은 쥐들은 목표를 찾아가는 법을 배우는 데도 시간이 많이 걸렸지만 그렇게 배우고 난 뒤에도 금방 까먹기 일쑤였다. 연구팀은 그 중 특히 기억 감퇴가 심한 늙은 쥐들 중 일부의 뇌에 해마에서 유래된 신경줄기세포를 이식했다.
두 달 뒤, 같은 시험을 반복하여 보았는데 줄기세포를 이식받지 않은 쥐들은 여전히 가물가물하고 있는데 이식받은 노화 쥐들은 목표가 있는 곳을 배우는데 훨씬 빨라 젊은 쥐들에 근접했다.
더 놀라운 것은 사다리를 제거하고 기억능력을 테스트 해보았는데, 이식 받은 쥐들은, 동료 노화 쥐들은 물론이고, 심지어 젊은 쥐들보다도 더 정확히, 더 신속히 목표를 찾아가는 놀라운 기억력을 과시한 것이었다.
연구팀은 이식된 신경줄기세세포가 뇌의 구석구석을 재생한다는 사실을 알아냄으로써 노화라는 돌이킬 수 없는 ‘질환’도 회복의 대상이 될 수 있음을 확인했다. 적어도 노화에 따른 기억감퇴에 있어서는 시간의 흐름을 역행하여 다시 젊어진다는 신비의 옹달샘이 아주 불가능 한 것만도 아닌 듯 싶다.
오일환(가톨릭대 의대 세포유전자치료연구소장)