在地球上留下最早的腳印的主人公是4.2億年前的“洪魚”

雖然對一條魚來說只是小小的一步，但對整個生物而言意味著偉大的飛躍的“最初的腳印”到底是誰的呢？

　紐約大學醫學院鄭熙景、樸明仁(音)研究員團隊查明了誕生人和老鼠、青蛙等四足類動物的腳步的獨特的運動神經的起源，並把相關研究成果發表在了生命科學領域的國際學術雜志《Cell》8日刊(當地時間)上。據研究結果顯示，在地球上留下最初的腳印的主人公是4億2000萬年前漫步在古生代海底的洪魚的祖先。

　研究組注意到了目前能看到的現生洪魚的海底活動。全身上下都十分扁平的洪魚貼在水底部分，並依靠位于骨盆部位的一對小鳍來回移動。看起來很像人走路的時候。在這一過程中，鳍前後的肌肉輪番進行收縮和松弛的動作，這也與人的四肢動作相似。

　研究組發現了負責洪魚行動的運動神經不同于其他魚群的事實。魚類是由大腦和脊髓組成的中樞神經形成的，而洪魚的尾鳍部位，像樹枝一樣，運動神經擴張。這與人等的運動神經相似。研究小組解讀了洪魚的運動神經細胞中的RNA，並確認了與該運動神經有關的基因。其結果發現了與調節現今四足類動物的腿行動的遺傳因子相同的基因參與行動的事實。意思是說，洪魚和四肢動物從同一祖先那裏繼承了走路的動作。

　研究組以此爲基礎，推測“走路的動作”是從洪魚和四足類動物的共同祖先—約4億2000萬年前的軟骨魚類開始登場的。這是比通過化石研究的現有紀錄早數百年的時期。作爲研究總負責人的紐約大學醫學院教授傑米•戴森表示：“哺乳類和洪魚在神經學遺傳上是按照同一種方式走路的。”並稱，“在腳步研究中，洪魚有可能會成爲範本動物。”


尹申英=東亞科學記者 ashilla@donga.com