로봇(Robot)은 20세기 신조어다. 체코 작가 카렐 차페크(18901938)가 1920년 발표한 희곡 R.U.R(Rossums Universal Robots)에 처음 나온다. 강제된 노동이란 의미로 사용하는 슬라브 말(Robota)에서 차용했다. 작품 내용은 한 공장에서 영혼만 없을 뿐 인간과 꼭 닮은 로봇을 만들어낸다. 사람을 대신해 궂은일을 도맡은 로봇들의 인기는 하늘로 치솟지만 결국 그들은 인간에 맞서 반란을 일으킨다.
오준호 KAIST 기계공학과 교수 연구팀이 만든 인간형 로봇 휴보가 세계 최고의 재난 로봇에 뽑혔다. 로봇 올림픽으로 알려진 미 국방부 산하 고등연구계획국(DARPA) 로보틱스 챌린지의 정상에 올랐다. 미국 일본 등 로봇 강국을 제친 휴보는 한국 로봇의 대명사이자 자존심이다. 일본이 1997년 세계 최초로 두 발로 걷는 로봇 아시모를 개발했다는 소식에 오 교수는 투자금 5000만 원으로 제자들과 로봇 연구를 시작했다. 2004년 휴보 첫 모델이 태어났다. 2009년 뜀박질, 2012년 힙합 춤을 추는 등 발전을 거듭했다.
이 대회에서 휴보는 역전 드라마를 썼다. 미국항공우주국 등 6개국 24개 팀은 후쿠시마 원전 사고 현장을 본뜬 경기장에서 8개 과제를 놓고 경쟁했다. 첫날 6위로 뒤처졌던 휴보는 다음 날 능숙하게 자동차를 운전하고 손으로 밸브를 돌려 잠그고, 계단을 성큼 오르는 등 44분 28초 만에 1등으로 완주했다.
초기 공상과학영화에서 로봇은 금속제 몸통에 음성 변조기를 거친 듯한 우스꽝스러운 목소리를 가진 모습으로 그려졌다. 현실은 다르다. 제조업 군사 의료 우주탐사 등에서 로봇은 핵심 역할을 맡고 있다. 이 때문에 국가 경쟁력의 척도로 평가받고 있다. 의료 분야의 경우 수술 로봇은 물론이고 힘 좋은 간병 도우미 로봇도 개발됐다. 세계 최강의 로봇일꾼 휴보가 어서 진화하면 좋겠다. 메르스 같은 재난이 훗날 발생하면 지금처럼 속수무책이 아니라 기댈 수 있는 든든한 언덕이 될 수 있도록.
고 미 석 논설위원 mskoh119@donga.com
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