“박지성 선배 뛰던 경기장서 골 넣고 빅팀 이겨 행복”

　“박지성 선배가 뛰던 경기장에서 ‘빅 팀’을 6-1로 이겼다. 행복 그 이상이다.”

　토트넘 손흥민(28)은 5일 영국 맨체스터의 올드 트래퍼드에서 2골을 터뜨린 뒤 벅찬 감회에 젖었다. 자신의 우상인 박지성(39·전 맨체스터 유나이티드·맨유)이 전성기를 보낸 맨유의 안방이기 때문이다.

　잉글랜드 프리미어리그(EPL)에 진출한 뒤 맨유를 상대로는 11경기 만의 첫 득점이기에 의미가 더 컸다. 손흥민은 “어린 시절 박지성 선배가 뛰는 이 경기장을 보면서 자랐다. 자연스럽게 맨유 경기를 자주 시청했다”며 “그런 경기장에서 골을 넣어 자랑스럽다. 정말 기쁘다”고 말했다.

　손흥민의 축구 인생에서 박지성은 각별한 존재다. 손흥민은 2011년 1월 카타르 아시안컵 대표팀 소집 당시 박지성을 처음 만났다. 당시 18세였던 손흥민은 주장인 박지성과 방을 함께 쓰며 조별리그 1, 3차전 및 일본과의 준결승전에 출전해 박지성과 호흡을 맞췄다. 한국이 승부차기 끝에 아쉽게 패했지만 당시 일본전은 박지성의 국가대표 은퇴 경기이자 A매치 100회 출전 경기였다. 손흥민은 박지성의 국가대표 인생 마지막을 함께하며 그의 뒤를 잇겠다는 꿈을 키웠다.

　그로부터 5년여 뒤인 2016년 4월 손흥민은 올드 트래퍼드에서 열린 맨유와의 EPL 경기를 앞두고 구단 홈페이지를 통해 “어렸을 때 지성 선배의 엄청난 팬이었다. 그에게 많은 걸 배웠다. 한국을 전 세계에 알렸던 지성 선배처럼 나 역시 그러기 위해 매일 노력하고 있다”며 존경심을 드러냈다.

　맨유에서 선수 생활을 했던 필 네빌(잉글랜드 여자 축구대표팀 감독)은 2017년 이미 손흥민을 박지성과 비교하며 주목했다.

　당시 네빌은 “박지성과 손흥민은 비슷한 부분이 있다. 경기에 임하는 자세가 프로페셔널하고 역동적이며 동료들에게 에너지를 준다”며 “맨유의 전설이 된 박지성의 길을 손흥민이 걸을 것”이라고 장담했다. 올드 트래퍼드에서의 손흥민의 활약이 잠시 잊혀진 둘의 인연을 다시 소환했다.


유재영 elegant@donga.com