不顧天氣的“妨礙”，甘迺迪航太中心的發射氛圍已經成熟。
亞特蘭蒂斯最後的宇宙實驗也備受矚目。與亞特蘭蒂斯的4名宇航員一起，還有30只實驗老鼠乘坐。
是為了美國生物公司amgen最新開發的骨質疏鬆症治療劑的動物試驗。在太空中骨頭的鈣含量平均一個月會減少1%，正是實驗骨質疏鬆症的最佳條件。阿拉伯芥也會一起升上去。宇航員們利用阿拉伯芥，觀察植物在失重狀態下的反應。
除此之外，介紹五個30年在太空上進行的獨特有趣的實驗。
引發食物中毒的沙門氏菌，被亞特蘭蒂斯(2006年)和Endeavor (2008年)兩次帶到宇宙中。興致勃勃環遊宇宙一圈的沙門氏菌，毒性增強了3~7倍。
將在宇宙生活12日的沙門氏菌射入到老鼠體內後，全體老鼠只有10%倖存下來。相反，將在地球上生活的沙門氏菌射入到老鼠體內後有40%生存下來。科學家們推測在太空中生活的沙門氏基因（DNA）變異了才會帶有這麼大的毒性。分析了“宇宙沙門氏”的DNA後，得出是因167個遺傳基因和73個蛋白質發生改變的原因。美國生命工學公司的阿斯特羅傑尼凱爾特利用這些開發沙門氏疫苗。
在太空中玫瑰的香氣會發生怎樣的變化呢? 1998年discovery將兩朵玫瑰帶到了國際宇宙空間站。根據環境發生變化花朵的香氣也有所不同。不僅會因紮根的土壤發生改變，根據溫度、濕度、光的變化香氣也會跟著改變。在無重力狀態下，玫瑰的香氣更神秘、甜蜜。
discovery宇航員們將“宇宙玫瑰”的香氣抹在木棒上密封之後帶回到了地球。
日本資生堂化妝品公司，也利用這種香氣推出了“禪”的香水。2007年，玫瑰再一次出現在太空上，這些玫瑰返回到地球後並沒有成為香水，反而給加利福尼亞州瑞蒂娜的新年活動添彩增光。
1983年11月28日，哥倫比亞的飛行很特別。航太飛船的所有宇航員們首次帶著科學實驗的任務飛天。當時，哥倫比亞的宇航員們利用“空間實驗室”在太空停留10天，做著多樣的宇宙實驗。
空間實驗室是具備實驗所需裝備的太空梭用實驗室。是從83年到1998年為止做過22次宇宙實驗的場所。哥倫比亞的科學實驗中，蛋白質結晶的增長實驗直到最近也仍在繼續。在宇宙空間上製造蛋白質結晶的話，不受重力的制約可自由自在地生長。因為沒有對流，也不會產生雜質。相當於製作出完美的蛋白質結晶。分析這種結晶的三維結構的話，就能預測這藥的藥效和毒性。韓國首位宇航員李素妍博士也在2008年做過這個實驗。
上月結束最後飛行退役的Endeavor裝載了名叫“水熊蟲（Tardigrada）”的昆蟲。水熊蟲（Tardigrada）的身長不過1.5毫米，卻被稱之為“毒蟲”。所以在極端條件也能生存下來。在5億3000萬年前坎布里亞出現的這個昆蟲，既能在零下273度(絕對0度)的環境中生存，也能在比沸水更熱的151度的環境下生存。在海拔8000米的喜馬拉雅山脈和4000米的海下也發現了這個昆蟲。最重要的是，在原子彈炸開放射性量增至1000倍時，也存活了下來。科學家們期待在水熊蟲（Tardigrada）身上能找到人類生命的生存方法。
沙子也成宇宙實驗的材料。亞特蘭蒂斯(1996年)、Endeavor(1998年)和2003年在返回地球時爆炸的哥倫比亞都用沙子做過三次宇宙經驗。堆沙子的時候，沙子不能過於膨脹，也不能被水淋濕。因為水的表面張力會出現拉扯沙子的“粘合劑作用”。這種沙子的特性被科學界發現也不過是10年。宇航員們為了解釋發生地震時土地像液體一樣流動的謎，才在無重力狀態下進行實驗。
李現景 uneasy75@donga.com
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