톨스토이는 "가장 위대한 예술은 그 시대의 종교적 지각을 반영하는 것이다."라고 말한다. 그의 말을 인용하지 않더라도, 예술 창작을 통하여 삶의 실체와 인간 존재의 가치를 깨닫고, 종교적 형태를 통하여 현대적 감각을 지닌 작품으로 승화시키고 있는 경우를 볼 수 있다. 종교 예술적 승화가 새로운 삶의 카타르시스를 제공할 뿐만 아니라 인생의 방향 제시와 영적인 계시를 가능케 하는 것이다.

우리 미술사를 통하여 볼 때 우리의 전통종교와 미술은 불교라고 해도 과언이 아니다. 문화재로 지정된 우리 나라의 문화 유산 중 상당수가 불교문화재일 정도로 불교의 영향은 커서, 한국인의 사고 방식이나 인생철학에 근본적인 영향을 미치고 있다. 불교미술은 우리 민족의 생활의식을 표현하고, 미의식에까지 막대한 영향을 끼치면서, 우리의 역사에서 일관되게 각 시대를 나타내는 미술로 이어져왔다. 또한 불교미술은 우리의 사상이나 전통 및 조형 의지와 예술성, 신앙심 등과 조화를 이루며, 수준 높은 종교성이나 대중성을 견지하면서 오랜 세월에 걸쳐서 한국적 모습으로 정립되었다.

그러나 오늘날 우리의 가치관과 정신 세계·삶 속에 스며들고 뿌리내린 전통미술을 '미술'이라 하지 않고 굳이 '불교미술'이라 하여 좁은 의미로 한정하여 부르고 있다. 더욱이 오늘날 진정한 의미에서의 불교미술이라기보다는, 단순한 손재주에 의한 옛 것의 모방인 경우가 대부분이다. 시대의 미감이 결여된 형식 위주의 창작과 조형의식의 퇴보는 전통의 단절이라는 위기를 말해준다. 이에 대한 자각과 반성은 한국미술을 발전시키는 시금석이 됨이 분명하다.

그럼에도 불구하고 지금까지 전통 불교미술에 대한 논의는 미흡했으며 현대 미술에 발전적으로 기여하지 못하여 왔다. 따라서 불교미술이 어떠한 형태로 한국인의 삶과 융화되며 현대적 불교미술로 승화되는가 하는 것은 매우 중요한 문제로서, 새로운 세기를 맞이한 우리 한국인의 삶의 뿌리와 마음의 고향을 발견하는 일이 될 것이다.