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| 테마 17·경상남도 창녕 우포늪 | |||||||||||||||||||
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자 욱한 안개 속에 잠긴 우포늪은 견고한 적막감에 휩싸여 있었다. 이미 동이 튼 지가 오래인데도 주변의 사물들은 형체만 어슴푸레했다. 그런 몽환적인 풍경에 오랫동안 도취해 있다 보니 눈 앞의 세상이 꿈결인지 현실인지 분간조차 하기 어렵다. 시간이 얼마쯤 더 흐른 뒤 아침 햇살이 따가 워지기 시작하자 좀체 스러지지 않을 것 같 던 안개가 순식간에 자취를 감췄다. 내내 조용하던 소목마을 나루터에도 사람들이 하나 둘씩 모여들었다. 대부분 검은 잠수복 차림 에 커다란 함지박을 머리에 인 아낙들이다. 우렁이를 잡으러 나선 아낙들은 긴 대나무 삿대로 능숙하게 쪽배를 앞으로 밀어내며 수 초 사이를 헤쳐나갔다.
적당한 곳에 이르면 사람들은 배에서 내려 함지박과 사람의 몸을 끈으로 연결한 다음 우렁이 잡이를 시작한다. 무릎 아래의 얕은 늪에서는 바닥을 손으로 더듬으며 우렁이를 건져 올린다. 그리고 가슴까지 빠지는 깊은 곳에서는 구멍이 숭숭 뚫린 플라스틱 소쿠리를 물에 담궈 수초에 붙은 우렁이를 훑어낸다. 그러나 아무리 깊어도 온몸이 잠기는 데는 거의 없다. 장마가 지면 수심이 5m에 이르기도 하지만 평소에는 1, 2m 남짓하기 때문이다. 늪의 바닥에는 오랜 옛날부터 수많은 동식물 들이 생멸을 거듭한 끝에 쌓인 부식층이 두 터워 개펄처럼 발이 푹푹 빠지지도 않는다. 부식층 때문에 언뜻 보면 물빛이 시꺼멓지만 가까이서 보면 물속이 들여다뵐 만큼 깨끗하 다. 수면을 뒤덮은 마름 생이가래 자라풀 개 구리밥 가시연꽃 등의 수생식물이 끊임없이 인과 질산 같은 오염물질은 빨아들이고 산소 는 뿜어내기 때문이다. 늪지 전체가 하나의 커다란 자연정화조인 셈이다. 이맘 때의 초가을에는 대체로 오전 8시부터 오후 5시까지 우렁이를 잡는다. 하루에 보통 20kg쯤 잡지만, 많게는 30∼40kg을 잡기도 한다. 대합면 대곡리에 산다는 한 할머니는 『크고 기운 센 젊은 사람들은 잘 잡지만 난 다리도 짧고 기운이 없어서 많이 못잡는다』 고 했다. 그러나 아무리 기력 좋고 다리가 긴 사람이라도 뙤약볕 아래에서 온종일 허리 를 구부린 채 우렁이를 잡는 일은 결코 쉽지 않을 듯했다. 더욱이 두꺼운 잠수복이나 비 옷을 입고 일하기 때문에 땀이 비오듯 쏟아 진다고 한다. 이곳은 그야말로 수서곤충의 천국이라 두꺼운 옷을 입지 않으면 물벌레들 의 집요한 공세를 당해낼 수가 없다.
이런 어려움을 감내한 끝에 벌어들이는 수입은 하루에 5만∼10만원 가량 된다. 요즘 같은 불경기에다 빠듯한 농촌 살림으로 볼 때 결코 적은 돈은 아니지만, 그이들의 노고를 고려하면 그리 큰 돈도 아닐 성싶다. 게다가 우렁이를 잡는 것으로만 일이 끝나는 게 아니다. 예전에는 도매상들이 마을마다 돌아다니며 우렁이를 사갔지만 지금은 창녕 5일장이나 대구까지 가서 손수 팔아야 한다. 그래도 고단한 일과를 마치고 풀섶에 앉아 차를 기다리는 대곡리 아낙들의 입가에는 밝 은 웃음이 가득했다. 주영경씨(62)는 『올 여 름에 물이 넘쳐서 벼농사를 모두 망쳤는데, 이 일마저 못하게 됐다면 어찌 살았을까 싶 다』고 했다. 그러고 보니 그들의 웃음에는 자연의 넉넉함에 대한 고마움과 자연의 순리 를 거스르지 않으려는 마음이 담겨 있는 듯 했다. 우포늪 주변에 자리잡은 13개 마을에는 모두 2300여명의 주민들이 산다. 그 가운데 100명 가량의 주민들이 총면적 69만9000여평에 이 르는 이 늪지대를 절실한 생계의 터전으로 삼고 있다. 물고기를 잡거나 가물치를 양식 하는 사람이 열댓명이고, 나머지는 거개 우 렁이를 잡는 아낙들이다. 20∼30년 전까지만 해도 이곳 주민들은 소득의 80%쯤을 이 늪 에서 얻었다고 한다. 그러나 농약의 남용과 환경오염으로 인해 미 꾸라지나 민물새우는 거의 사라졌고 우렁이 붕어 메기 등도 크게 줄었다. 그나마도 지금 은 아무나 잡지 못한다. 이 늪지가 지난해에 자연생태계 보호지역으로 지정된 데 이어 올 해 초에는 람사협약에 의한 국제보호습지로 등록됐기 때문이다. 군청으로부터 어업허가 를 받거나 논우렁 채취인으로 등록된 주민들 만 잡을 수 있다. 현재 우포늪에 기대어 사는 사람들은 어느 정도는 규제가 불가피하다는 점을 이해하는 듯했다. 그러나 처음에는 지역주민들의 반발 이 적지 않았다. 람사습지 지정을 반대하는 주민 수백명이 군청에 몰려가 시위를 벌인 일도 있었다. 보호 습지로 지정되면 재산권 의 행사도 제한될 뿐더러 논우렁과 물고기를 잡는 것조차 불가능할 것으로 여겼기 때문이 다.
결국 정부에서는 오랫동안 어로작업을 해오던 현지 주민들에 한해서는 우렁이 채취와 고기잡이를 허용하고, 보호지역 내의 사유지는 정부에서 순차적으로 매입하기로 했다. 그 뒤로 주민들의 반발도 수그러들었고, 지금은 많은 주민들이 우포늪의 생태학적 가치와 보호의 당위성을 인정하고 있다. 사실 이 늪지대가 더욱 깨끗해지기를 가장 열망하는 사람은 주민들일 수밖에 없다.
그러니 누가 굳이 시키지 않아도 주민들은 기꺼이 환경 파수꾼의 역할을 자임한다. 소 목마을 주민 노기열씨(57)는 늪지 주변에 쓰 레기를 함부로 버리는 외지인들을 신고해서 표창을 받기도 했다. 주민들의 그런 노력과 지역 환경단체들의 지속적인 보호활동 때문 인지, 5년만에 다시 찾은 우포늪의 환경은 예전보다 오히려 좋아진 듯했다. 더욱이 우포늪을 아끼고 보호하려는 사람들 이 점차 늘고 있음을 생각하면 머지 않아 사 람과 자연이 아름답고 건강하게 공존하는 본 보기가 될 것으로 기대된다.
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늪 주변의 불법어로와 환경오염 행위를 감시하
며 외지인들에게 우포늪에 관해 안내도 해주
는 창녕환경운동연합의 성춘경씨(50)도 『이
늪이 크게 오염되거나 훼손되면 가장 큰 피
해를 보는 사람은 현지 주민들이다. 물고기
와 우렁이가 살 수 없게 되면 주민들의 생계
도 막막해지기 때문이다』고 했다.
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