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■ 커버스토리 / 흔들리는 현대그룹
초읽기 들어간 지배구조 개선
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시련은 있어도 실패는 없다.” 정주영 현대그룹 명예회장은 요즘 다시 이 말을 되뇌고 있는지 모른다. 정부와 채권단이 자신의 완전 퇴진을 ‘요구’하는 것이야말로 권력의 ‘압력’에 의한 또다른 ‘시련’이라고 생각할 법하기 때문이다. 완전 퇴진은 ‘암울했던’ 김영삼 정부 시절에도 듣지 못한 말이 아닌가. 그러나 시장 관계자들은 “시장이 권력보다 더 무섭다”고 말한다. 92년 대선 출마로 김영삼 정부 5년 동안 권력의 눈밖에 나 엎드려 지내던 정주영 명예회장이 1998년 4월 펴낸 자서전 ‘이 땅에 태어나서’에서 1992년의 ‘정치외도’를 자신의 실패가 아니라 김영삼씨를 선택한 국민의 실패라고 큰소리쳤지만 이제 ‘시장의 압력’ 때문에 벼랑 끝으로 몰리고 있기 때문이다. 정부 고위 관계자들도 현대에 대해 “시장이 신뢰할 만한 조치를 내놓아야 한다”고 다그치고 있다. 이용근 금융감독위원장도 5월29일 기자간담회에서 “정부는 공권력 입장에서가 아니라 시장 주체의 입장에서 현대 문제에 접근하고 있다”고 말했다. 그러나 현대는 5월29일 현재 정주영 명예회장의 완전퇴진 및 이익치 현대증권 회장과 이창식 현대투신 사장 등에 대한 문책을 거부하고 있다. 우량 계열사 매각을 통한 유동성 확보 요구도 외면하고 있다. 정몽헌 현대회장은 5월27일 일본으로 출국해버리는 등 정부와 채권단의 ‘압박작전’에 ‘버티기’로 나오는 것이 아니냐는 관측을 낳고 있다.
‘왕자의 난’ 이후 본격적으로 채찍 들어 5월29일 현재 주채권은행인 외환은행은 현대측과의 실무협상을 일단 중단한 채 5월 말까지 신뢰할 수 있는 자구방안을 마련해달라고 주문해놓고 있는 상태. 현대그룹 안팎에서는 정부와 채권단의 압박에 현대가 결국 손을 들 수밖에 없을 것이라는 예상이 나오고 있다. 정부의 전방위 압박작전이 감지되고 있기 때문. 이덕훈 대한투신 신임 사장이 5월29일 기자간담회에서 현대에 대한 강경대응책을 천명한 것도 정부와의 사전교감에 의한 것이라는 분석이 나오고 있다. 이사장은 이날 “현대그룹이 강도 높은 자구책을 제시하지 않을 경우 다른 투신사들과 연계해 대응책을 마련하겠다”고 밝혔다. 현대의 자구책이 기대에 미치지 못할 경우 만기가 도래하는 현대의 회사채 및 기업어음(CP)에 대한 차환발행을 해주지 않을 것임을 시사하는 발언이다. 외환은행의 한 관계자는 “기업은 회사채나 기업어음의 대부분은 만기 연장되고 극히 일부만 상환한다는 전제 하에 자금조달계획을 짠다”고 설명했다. “이 때문에 금융기관의 신뢰 상실로 회사채 및 기업어음의 만기연장이 예상대로 이뤄지지 않으면 현대건설뿐 아니라 그보다 훨씬 재무구조가 안정적인 기업도 단기유동성 부족에 빠질 수밖에 없기 때문에 현대의 버티기는 한계가 있을 수밖에 없다”는 것. 그러나 현대가 ‘시장’을 담보로 버티기로 일관하는 경우 마땅한 대응 방안이 없다는 게 정부의 고민. 금감위 관계자도 “현대가 한남투신이나 기아자동차 등 부실 기업을 떠안아 주었기 때문에 정부로서도 부담이 되고 있다”고 실토했다. 이 관계자는 그러나 “현대는 이미 그에 따른 지원을 받았기 때문에 채권단 지원에 기대하기보다는 자구노력을 해야 한다”고 덧붙였다. 정부와 채권단은 5월25일 현대건설 단기유동성 문제가 불거지기 전만 해도 물밑에서 현대를 압박하는 전략을 고수해왔다. 강봉균 전청와대 경제수석도 작년 4월 “현대는 기아자동차 인수와 금강산관광사업 등으로 부채가 늘고 있다”면서 “가시적인 구조조정을 해야 한다”고 촉구했다. 이헌재 재경부장관도 작년 9월 현대그룹 자금악화설이 나돌았을 때 “현대는 대우와 다르다”고 현대를 엄호하는 한편, 현대측에는 구조조정 촉진을 요구한 것으로 알려졌다. 그러나 작년까지만 해도 현대문제는 우선순위에서 밀릴 수밖에 없었다. 현대가 외환위기 이후에도 몸집을 불려나가는 것에 대해 외국계 금융기관들의 회의적인 시각이 늘고 있었지만 대우사태가 더 화급한 사안이었기 때문. 올 3월 정몽구-몽헌회장의 후계 싸움으로 현대의 봉건적인 지배구조가 드러난 이후에는 사정이 달라졌다. 정부와 채권단이 더 이상 현대문제를 미룰 수 없게 된 것. 이에 따라 현대에 대한 압박작전의 강도를 높여나갔다. 금융감독위원회 관계자는 “외국투자가의 입장에서는 우리 기업의 성장을 가로막는 요인이 후진적인 기업 지배구조라고 파악하고 있을 정도로 기업지배구조에 민감한 반응을 보인다”고 그 배경을 설명했다. 이와 관련, 채권단은 계열분리를 앞둔 인천제철에 대해서도 현대의 지분 14%를 매각하지 않으면 채권을 회수하겠다고 ‘압박’한 것으로 알려졌다. 그 이전까지만 해도 인천제철 지분의 11%를 보유한 채권단보다 낮은 지분율만 유지하면 된다는 시그널을 보낸 정부와 채권단의 태도가 달라진 것. 정부는 또 정주영 명예회장의 완전 퇴진과 이익치 현대증권 회장의 문책, 그리고 현대투신 부실 처리를 위한 사재출연도 필요한 것 아니냐는 사인을 보낸 것으로 알려졌다. 그러나 현대 관계자들은 정부와 채권단의 요구에 대해 무리라는 반응을 보였다는 것. 특히 현대투신의 부실은 정부의 부담을 덜어주기 위해 한남투신을 인수한 데서 비롯된 것이어서 대주주에게는 부실책임이 없다는 주장을 폈다고 한다.
구조조정 공은 현대로 넘어가 또 현대는 정주영 명예회장의 완전 퇴진에 대해서도 정 명예회장의 현대 계열사 주식을 정리해 현대자동차 주식을 매입하는 것으로 대응했다. 그리고는 “대주주는 소유 지분에 대한 책임과 권한만을 행사하고 경영권에는 관여하지 않는다는 원칙을 철저히 지켜나가겠다”고 밝혔다. 이와 관련, 현대의 한 관계자는 “현재 그룹 내에서 정 명예회장에게 ‘경영일선에서 퇴진해야 한다’고 말할 수 있는 사람이 누가 있겠느냐”고 토로했다. 현대 관계자들은 “정부가 요구하는 구조조정안의 진의를 모르겠다”고 말한다. “그동안 부채비율 200% 달성 등 정부의 재벌개혁 의지에 따라 이를 초과 달성하는 등 많은 노력을 했음에도 또다시 무슨 구조조정을 하라는 것인지 이해할 수 없다”는 것. 또 “단순한 현대건설 자금문제 때문에 정주영 명예회장과 이익치회장까지 퇴진해야 한다면 문제가 있는 것 아니냐”는 얘기도 들린다. 그러나 채권연구원 김경록박사는 “현대 문제는 현대 스스로 만든 것”이라면서 “우량 계열사 매각 등 현대의 가시적인 구조조정 방안이 없다면 시장의 신뢰를 다시 얻기 힘들 것”이라고 잘라 말했다. 김박사는 이어 “건설업의 경우 건설경기가 좀체 회복될 기미를 보이지 않기 때문에 더욱 그렇다”면서 “이는 외환위기를 겪었던 멕시코에서도 마찬가지였다”고 덧붙였다. 시장 관계자들도 “현대가 버티기로 일관하면 결국 호미로 막을 수 있는 것을 가래로도 막지 못하는 사태가 벌어질지 모른다”고 우려하고 있다. 그런 점에서 현대의 결단이 기대된다는 것이다.
<윤영호 기자 yyoungho@donga.com> |
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