1막
아르망드의 이야기는 Varietes 극장에서 열렸던 발레 '마농 레스카(Manon Lescaut)'의 공연으로 시작한다. '마농'은 사랑과 부귀에 대한 욕망 사이에서 갈등하는 고급 매춘부의 이야기를 다룬 작품이다. 마거리트 고티에(강수진 분)는 발레를 관람하던 관람객 중 하나. 그녀 역시 파리의 가장 아름다운 고급 매춘부 중 하나이다. 마거리트는 마농의 행동에 당혹감을 감추지 못한다. 그녀는 비록 마농이 자신과 비슷한 점이 있을지는 몰라도 자신의 모습 그 자체는 아니라고 생각한다. 극장에서 아르망드는 마거리트를 소개받는다. 그는 오래 전부터 그녀를 흠모했지만, 그녀와 가까워질 기회는 없었다. 아르망드는 자신과 '마농'의 진실한 연인 데그뤼 사이에 공통점이 있음을 눈치채고 더욱 흥미를 느끼며 공연을 감상한다. 그러나 아르망드는 잠시 데그뤼의 슬픈 운명까지도 닮을까봐 두려움을 느낀다. 공연이 끝나고, 마거리트는 자신을 숭배하는 N 백작과 아르망드, 아르망드의 친구 가스통, 그리고 동료 프루당스를 자신의 집으로 초대한다. 마거리트는 N 백작이 자신을 귀찮게 하자 아르망드로 하여금 젊은 백작을 놀려주게 한다. 결국 N 백작은 질투에 휩싸여 자리를 뜨고 마거리트는 갑작스런 기침으로 괴로워하며 자리를 피한다. 아르망드는 그녀를 따라 들어가 도와주려 한다. 그리고 그녀의 존재에 압도되어 사랑을 고백한다. 그러나 마거리트는 회의적으로 반응하며 그의 사랑을 받아들이지 않는다. 그 이후에도 마거리트는 예전과 다름없는 삶을 영위한다. 그녀는 이 무도회에서 저 무도회로, 이 남자에게서 저 남자에게로, 늙은 공작과 젊은 백작 사이를 옮겨 다니며 세월을 보낸다. 반면, 아르망드는 그녀를 기다린다. 공작이 마거리트를 위해 전원생활을 즐기며 건강을 회복할 수 있도록 집을 마련해주자 아르망드는 마거리트를 좇아 시골에까지 따라간다.

2막
시골에서까지 마거리트는 공작이 대는 비용으로 사치스러운 생활을 한다. 이 곳에서 아르망드와 공작이 만나게 된 것은 피할 수 없는 일이었다. 그들이 맞부딪치자 마거리트는 공공연히 아르망드를 연인으로 인정함으로써 공작이 제공하는 부귀영화를 등지게 된다. 분노한 공작과 그 친구들은 떠나버리고 마거리트와 아르망드는 둘이 남아 새로운 삶을 시작한다

이제 다시는 돌아오지 않을 그 때의 행복을 떠올리며 아르망드는 다시 침착성을 아들이 살고 있는 곳을 알아낸 듀발은 아르망드가 집을 비운 사이 마거리트를 찾는다. 그는자신의 아들과 순결한 딸을 위해 둘이 헤어질 것을 요구한다. 마거리트는 주저하나 결국 자신을 희생하기로 한다. 그녀는 파리로 돌아가 자포자기하듯 지난 날의 삶 속으로 뛰어든다. 아르망드는 다시 말을 잃는다. 이윽고, 그는 아버지에게 계속 이야기를 한다.

아르망드는 시골로 돌아와 집이 텅 비어버린 것을 알게 된다. 나니나는 그에게 마거리트의 편지를 전해준다. 편지는 마거리트가 파리로 돌아갔으며 이전의 생활로 돌아갔음을 알리고 있었다. 그 말을 도저히 믿을 수가 없었던 아르망드는 파리로 향한다. 밤새도록 걸어서 파리에 도착한 그는 마거리트가 머물고 있는 파리의 집에 도착하여 다른 남자의 품에 안겨있는 그녀를 본다.

3막
시간이 흐르고, 마거리트와 아르망드는 샹젤리제에서 우연히 마주친다. 아르망드는 자신에게 깊은 상처를 준 마거리트에게 복수하기 위해 그녀와 함께 있던 올랭피아에게 접근해서 관계를 가진다.
세월이 지나 마거리트는 이제 죽음을 앞두고 있다. 그녀는 다시 아르망드를 찾아가 자신을 받아달라고 애원한다. 둘은 다시 행복해지지만, 발레 '마농'의 악몽 같은 장면들은 마거리트를 끊임없이 괴롭힌다. 잠에서 깨어나 아르망드의 아버지 듀발과의 약속을 떠올린 그녀는 또다시 아르망드를 떠난다.
화려한 무도회장. 아르망드는 모든 이들이 보는 앞에서 마거리트를 모욕한다. 지난 날 자신에게 해준 서비스의 대가라면서 돈을 건넨 것이다. 마거리트는 절망에 빠져 쓰러진다.

아르망드의 이야기는 끝나고, 곁에서 주의깊게 듣고 있던 그의 아버지는 감정의 동요를 이기지 못해 자리를 뜬다. 이 때 나니나가 돌아와 아르망드에게 마거리트의 일기장을 건넨다. 아르망드는 그녀의 일기를 읽으며 이후 그녀의 건강이 점차 악화되어갔음을 알게 된다. 마거리트가 마지막으로 극장을 찾았을 때, '마농'이 다시 공연된다. 빈털터리가 되어 미국으로 추방당한 마농은 망명생활에 지친다. 결국 그녀는 망명지에까지 따라온 진실한 연인, 드 그뤼의 품에 안겨 죽는다. 마거리트는 고통과 절망 속에 극장을 나선다. 발레 속의 인물들은 열에 들뜬 그녀의 꿈속에 나타나 그녀의 희망과 추억에 어우려져 뒤섞여 버린다. 친구들에게 버림받고 아르망드를 다시 한 번 보고 싶어하던 마거리트는 자신의 두려움과 그리움을 일기장에 털어놓는다. 그리고 아르망드에게 전해주라며 나니나에게 일기장을 넘겨준다.
가진 것도 없고 지켜줄 사람도 없이 마거리트는 처연한 죽음을 맞는다.