드리버 교수는 킵 손 칼텍 명예교수, 라이너 바이스 매사추세츠공대(MIT) 교수와 함께 1992년 미국에 ‘레이저 간섭계 중력파 관측소(LIGO)’를 설립했다. 미국 워싱턴 주 핸퍼드, 루이지애나 주 리빙스턴 등 2곳의 관측소로 이뤄진 LIGO는 아인슈타인이 100여 년 전 예측했던 중력파를 2015년 최초로 검출했다. 영국 글래스고대에서 박사학위를 받은 그는 1970년부터 중력파를 연구했으며 1977년부터 칼텍 교수로 재직했다.
지난해 드리버 교수는 손 교수, 바이스 교수와 함께 ‘그루버 우주론 상’ ‘브레이크스루 상’ 등 세계적인 학술상을 휩쓸었지만 병환으로 인해 시상식에는 참석하지 못했다. 손 교수는 “드리버 교수는 내가 아는 가장 창의적인 물리학자였다. 그의 큰 그림 덕분에 LIGO의 핵심 아이디어가 나올 수 있었다”고 말했다.
송경은 동아사이언스 기자 kyungeun@donga.com