2011年3月11日東日本大地震後的第二天，日本將機器蛇投入到倒塌的建築廢墟之間，讓其參與救災。這是日本國際救援系統研究組織（IRS）用於災難救災而制造的“能動顯示攝像機”。當年，這“只”機器蛇通過頭部安裝的攝像機尋找到諸多在廢墟下焦急等待救援的生存者，它也因此成為“小名人”。機器蛇可以隨意通過隧道、小洞、洞窟等地方，因此有效彌補了人類及大型機器人的“不靈活”。
韓國國內也在積極進行針對機器蛇的研究。我們在癸巳蛇年之際（12月31日），來到大田的原子能研究院。我們看到在原子能融合技術部門責任研究員沈浩哲（44歲，照片）的研究室裏，有一“只”長蛇翹著頭晃動著身體。它身長1米，寬5.8mm，而且其火車狀身體、眼睛、鼻子、嘴都像極了真蛇。除了形狀，“它”的“S”型走路方式也與真蛇沒有多大區別。
沈負責研究員正在用電腦確認蛇頭攝像頭所拍攝到的畫面。他看到我們驚訝的表情，說：“現階段的研究只能通過有線連接機器蛇與電腦的方式來實現。如果要投入到救災現場，還需要遠程操作技能及‘智能’的設備的加入。”
他從2009年開始投身於機器蛇研究。他曾目睹過1995年三豐百貨商店倒塌、2003年大邱地鐵慘案等事件的發生。作為機器人開發者，他一直羨慕日本、美國、以色列等將機器人投入災區的場面。
“我看著冒死進入災區的消防員，在即將倒塌的建築旁不知所措的家屬，就想到如果這個工作由機器蛇代替該多好。”
沈責任研究員的課題是不斷改善機器蛇的動作，使其變得更加精巧、快速。雖然目前無法像日本、美國那樣制造可以爬樹的機器蛇，但今年有望制造自由爬梯的機器蛇。我們在今年還有一個目標，那就是制造機器蜥蜴。蜥蜴有很多“腿”，所以設計起來比較難，但它的“靈巧”將更有利於救災工作。
沈責任研究員幾乎每天都是下午十點多才下班。他希望有朝一日，不僅制造擁有搜索功能的機器“人”，還能制造能夠救助任命的機器“人”。
他說：“我一直希望我們國家能成為救災現場的機器蛇強國。這個想法在過去、現在從未改變過，我相信今後也會如此。”最後，他露出燦爛的笑容，祝福：“希望韓國在癸巳蛇年‘智富雙全’。”
鄭智英 jjy2011@donga.com
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