정부는 고() 김대중 전 대통령의 장례를 국장()으로 치르기로 하고 구체적인 장례절차와 일정을 유족과 협의하고 있다. 현직 때 서거한 박정희 전 대통령과 달리 전직 대통령의 장례를 국장으로 치른 전례가 없다. 그럼에도 고인이 생전에 국가에 기여한 업적을 평가하면서 국민화합의 장()으로 삼을 수 있다는 점에서 이명박 대통령이 김 전 대통령을 예우하는 결단을 내린 것은 잘한 일이다.
관련 법률은 전직 대통령이 서거하거나 국가 또는 사회에 현저한 공훈을 남겨 국민의 추앙을 받는 사람이 죽었을 때 국장 또는 국민장으로 치를 수 있도록 규정하고 있다. 고인의 정치적 업적에 대한 평가는 사람에 따라 다를 수 있다. 하지만 민주화에 대한 기여와 외환위기 극복, 분단 이후 첫 남북정상회담, 노벨평화상 수상 등 고인이 국민과 국가, 역사에 남긴 발자취를 감안하면 고인은 국장의 예우를 받을 만하다. 경건하고 엄숙한 국장을 통해 지역갈등 해소와 국민통합을 이룬다면 지지하는 정파와 출신 지역을 뛰어넘어 국민 모두에게 기쁜 일이다.
고인이 생전 영호남 대결로 압축되는 지역주의와 이념 갈등의 한 축이었음을 부인할 수 없다. 생애 마지막에서도 그 골을 메우지는 못했지만, 병상에서 화해와 용서의 장을 마련했다. 김영삼 전 대통령은 10일 병문안을 통해 1987년 야권분열 후 22년간 계속된 반목과 갈등에 마침표를 찍는 화해를 공식화했다. 두 전직 대통령을 따라 민주화추진협의회를 함께 구성했던 상도동계와 동교동계 인사들도 손을 맞잡고 지역주의 해소에 매진할 것을 다짐했다. DJ가 노무현 전 대통령 조문정국에서 비난했던 이 대통령도 문병을 했다. 집권시절 고인에게 고통을 주었던 전두환 전 대통령도 찾아가 쾌유를 기원했다. 고인이 입원했던 37일간 정파와 이념을 떠나 수많은 정치인의 병문안이 줄을 이은 것은 화해와 통합에 목말랐던 국민에게 모처럼 보기 좋은 모습이었다.
정치권도 김 전 대통령의 국장을 계기로 지역주의에 의존하던 구태정치를 반성하고 선진화를 향한 국민적 에너지를 모으는 일에 앞장서기 바란다. 이 대통령이 815 경축사에서 제시한 선거구제 및 행정구역 개편도 여야의 협조와 크고 작은 지역주의를 극복해야 실현 가능하다. 지역갈등의 극복은 선진화를 위한 선결과제이다. 국장을 계기로 화합과 통합이 국민적 결의로 다져지고 각계각층의 구체적 실천으로 이어진다면 국가장래를 위해 더 없이 바람직스런 일이다.
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