“생명력 강한 식물처럼… 보육원 후배들이 사회에 단단히 뿌리내리길”

벽면 녹화, 식물 인테리어 기업 ‘브라더스 키퍼’ 김성민 대표

사회적 기업 ‘브라더스 키퍼’의 김성민 대표가 벽면을 가득 메운 식물 앞에 섰다. 식물 인테리어와 벽면 녹화 사업을 주로 하는 이 회사는 보호종료아동들을 채용해 사회적으로 자립할 수 있는 길을 열어주고 있다. 신원건 기자 laputa@donga.com

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 한파가 덮친 취업시장은 말 그대로 ‘엄동설한’이다. 연령대나 학력 수준을 불문하고 취업난에 시달리고 있다. ‘보육원 출신’이라는 편견과도 맞서 싸워야 하는 보호종료아동에게는 취업이 더 큰 관문이다,

사회적 기업 ‘브라더스 키퍼’의 김성민 대표(36)는 보육원 출신 후배들에게 자립할 수 있는 기반을 만들어 주기 위해 벽면 녹화 및 식물 인테리어 기업을 직접 세웠다. 2018년 5월 설립된 브라더스 키퍼는 지난해 매출액 10억 원을 기록하며 코로나19 한파에도 순항 중이다. 올해 예상 매출액은 20억 원. 13일 경기 안양시에 있는 브라더스 키퍼 사무실에서 김 대표를 만났다.

○“가족이 돼 주고 싶어 ‘식물’ 통한 자립 사업 시작”

김 대표는 “보호종료아동에게 가족이 돼 주고 싶었다”고 말했다. 경북 안동에 있는 한 보육원에서 자란 그는 태어난 장소와 날짜도 모른 채 보육원에서 만들어 준 이름과 생일로 살았다. ‘고아’라는 꼬리표가 붙은 학창시절에는 물건이 없어지면 가장 먼저 범인으로 지목받는 등 차별이 이어졌다. 2004년 만 18세가 돼 보육원을 퇴소했을 때는 아무 연고도 없는 서울에서 노숙생활을 하며 한때 방황했다.

그는 아이들을 도울 수 있는 방법으로 ‘직업’을 생각해 냈다. 서울생활을 마친 뒤 안동으로 내려와 미국 국적의 비영리단체에서 근무하며 보육원 후배들을 돕던 김 대표는 아이들이 외국인 선교사가 아니라 자신의 주위에만 머무르는 사실을 발견했다. 그는 “범죄자가 되거나 성매매를 하는 등 직업을 가진 사회구성원이 되지 못한 선배들만 보다가 멀쩡한 직업을 가진 내가 멋있어 보인 것”이라고 말했다.

김 대표가 처음부터 창업을 생각한 것은 아니었다. 2018년 창업 전까지 회사원과 전도사 등으로 근무한 그는 지인의 회사에 보육원 후배들의 일자리를 연계했다. 그러나 김 대표가 취업을 도와준 아이들은 3개월을 넘기지 못하고 퇴사했다. “보육원 출신이라는 배경을 아는 회사는 직원을 더 챙겨 주려 하고, 직원은 자신이 보육원 출신이라는 이유로 나를 불쌍하게 생각하는 게 아닌가 의심했다”고 설명했다. 그는 이 과정에서 일자리보다 마음의 상처를 치유하는 것이 중요하다는 사실을 깨달았다.

김 대표는 자신이 취업을 도와준 한 후배를 보며 마음의 상처를 치유하는 데는 식물이 ‘특효약’이라는 생각을 했다. 조경회사에 취업한 그 후배는 다른 보육원 출신과 달리 6개월이 넘도록 성실하게 출근했다. “매일 식물을 대하면서 정서적으로 안정이 됐다”는 후배의 말에 김 대표는 관련 논문을 뒤졌다. 그는 “사람은 사랑을 받을 때보다 줄 때 정서적 회복력이 10배는 더 높다고 한다. 식물은 사람이 관심을 주지 않으면 자라지 못한다는 점에서 보호종료아동에게 잘 맞는다고 판단했다”고 말했다.

○4년간 퇴사율 0%… 실내 공기질 관리로 사업 확대

김 대표의 예상은 적중했다. 2018년 5월 설립 이후 브라더스 키퍼의 퇴사율은 0%다. 올해 8월 현재 브라더스 키퍼는 전체 직원 11명 중 보호종료아동 8명을 고용하고 있다. 실내벽면녹화로 사업을 시작한 브라더스 키퍼는 현재 식물 인테리어, 화분임대 사업 등을 운영하고 있다. 서울시청 시민청, 안양시청 본관 로비, 이니스프리 등 주요 정부기관과 대기업에도 실내벽면녹화를 시공했다.

김 대표는 회사의 성장에 대해 ‘직원들 덕분’이라고 공을 돌렸다. “직원들이 성실하게 근무하는 건 기본이고 근무시간 이후에도 사무실에 모여 밤 12시까지 남아 식물 관련 자격증 공부를 한다”고 설명했다. 직원들은 업무에 기본적으로 필요한 조경기능사를 포함해 국가전문 자격증인 나무의사 자격증에도 도전하고 있다. 김 대표는 “직원들은 회사를 키워 더 많은 보육원 후배들을 채용하고 싶다는 책임감을 가지고 있다”고 전했다.

브라더스 키퍼가 성장하는 과정에서 겪는 계약서 체결, 투자 조건 검토 등은 행복나래㈜에서 운영하고 있는 SE컨설턴트로부터 도움을 받았다. 행복나래㈜ 조민영 본부장은 “SE컨설턴트는 경험과 전문성을 보유한 SK그룹 퇴직 임원들이 전문성 있는 자문이 필요한 사회적기업 및 소셜벤처에 경영전략, 법무, HR 등 경영 자문을 지원하는 사업”이라고 설명했다.

김 대표에게 브라더스 키퍼의 목적은 단순히 보호종료아동 몇 명의 자립을 돕는 게 아니다. 그는 “더 많은 보육원 출신을 고용하기 위해 ‘공기 컨설팅’ 서비스를 준비하고 있다”고 말했다. 내년 시범 서비스를 시작할 예정인 공기 컨설팅은 포름알데히드, 벤젠 등 실내 대기 중 오염물질을 측정해 이를 해결할 수 있는 스킨, 사파이어, 호야, 무늬산호수 같은 식물을 배치·관리해 주는 사업이다.

김 대표는 보호종료아동에게는 다른 사람은 경험하지 못한 삶에서 오는 잠재력이 있다고 강조했다. 그는 “보육원에서의 삶을 선택할 사람은 아무도 없다. 어느 누구도 선택하지 않을 삶을 보호종료아동들은 이겨냈다. 그런 의미에서 이 아이들은 특별하다”고 말했다. 언제까지 보호종료아동의 자립을 위해 일할지 묻자 그가 답했다. “더 이상 보육원에 아이들이 들어오지 않을 때까지 일할 겁니다.”

조유라 기자 jyr0101@donga.com