유독 변이 바이러스 유행하는 울산…지자체 첫 특별방역

울산지역에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스 확산세가 이어지고 있는 5일 울산 남구 문수축구경기장에 마련된 임시 선별검사소에서 한 학생이 검사를 받고 있다. 2021.5.5/뉴스1 © News1

울산시가 다중이용시설 종사자 등에 대해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 선제 검사를 권고하는 행정명령을 5일 발령했다. 최근 울산 지역에서 기존 코로나19 바이러스보다 전파력이 강한 영국 변이 바이러스가 급속히 확산되고 있어서다. 국내에서 변이 바이러스 때문에 지자체가 ‘특별 방역’에 나선 것은 이번이 처음이다.

국내에서 확인된 변이 바이러스 감염 사례는 1972건(기타 변이 포함)에 이른다. 방역당국은 전파력과 치명률이 높은 변이 바이러스가 기존 코로나19 바이러스 대신 국내에서 ‘우세종’이 되는 상황을 크게 우려하고 있다.

● 전파원인 모르는 영국 변이

울산시는 이날 다중이용시설 종사자 3만 명 외에 유흥시설 업주와 종사자, 방문판매, 콜센터 종사자 전원에게 14일 오후 5시까지 임시선별진료소 검사를 받도록 권고했다. 울산시는 3일부터 다중이용시설 영업시간을 오후 10시에서 9시로 단축하고, 임시 선별검사소도 3곳에서 10곳으로 늘렸다.

울산시가 이 같은 조치를 취한 것은 이 지역에서 영국 변이 감염자가 현재까지 320명 나왔기 때문이다. 울산시의 100만 명당 변이 바이러스 감염자 수는 282.4명으로 전국에서 가장 많다. 서울(100만 명당 9.5명)의 30배 가까운 수치로, 두 번째로 변이 감염 비율이 높은 충북(100만 명당 55.0명)과 비교해도 4배 가까이 많다.

영국 변이는 기존 코로나19 바이러스에 비해 전파력이 70%, 치명률이 최대 61% 높다. 울산에서 최근 지역 확진자 80명 검체를 채취해 조사한 결과 51명(63.8%)이 영국 변이 감염자였다. 김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “울산 지역은 이미 영국 변이가 우세종이 된 상황”이라고 설명했다.

방역당국과 지자체 모두 유독 울산에서 영국 변이가 크게 유행하는 이유에 대한 답을 내놓지 못하고 있다. 현재까지는 2월 12일 부산의 한 장례식장에 다녀온 50대 대기업 직원 A 씨가 울산의 첫 영국 변이 감염자로 알려져 있다. 울산시 여태익 감염병관리과장은 “울산의 해외유입 변이가 한 명에 의해 모두 전파됐을 것으로는 생각하지 않는다”면서도 “확산 경로가 파악되지 않고 있는 상황”이라고 말했다.

● 다른 지역도 확산 우려

늘어나는 ‘숨은 감염자’가 변이 바이러스 전파 통로가 되고 있다는 해석이 나온다. 박영준 중앙방역대책본부 역학조사팀장은 4일 브리핑에서 “울산이 타 지역보다 해외 유입에 의한 지역사회 코로나19 전파가 많은 것은 아니다”라며 “숨은 감염자가 누적돼 변이 감염자 비중이 높아진 것으로 보인다”고 설명했다. 만약 이 설명이 옳다면 현재 전국적으로 감염경로를 모르는 환자가 30%에 이르는 만큼 울산 외 다른 지역도 변이 바이러스 확산의 ‘안전지대’가 아닌 셈이다.

실제 남아프리카공화국(남아공) 변이, 미국 캘리포니아 변이 등도 국내에서 퍼져나가고 있다. 지난달 21일 경기 부천시의 한 노인보호시설에서는 77명이 코로나19 집단 감염됐는데 모두 남아공 변이였다. 경북은 4월 한 달 동안 지역 확진자의 47.9%가 캘리포니아 변이에 감염된 것으로 확인됐다.

4일 부정기편을 타고 입국한 인도 교민 172명 중 1명이 검역 과정에서 코로나19 양성 판정을 받았다. 방역당국은 이 교민이 인도 변이에 감염됐는지 검사하고 있다. 엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 “지금 국내에 퍼진 코로나19 바이러스도 처음 중국에서 들어온 것과 다른 종류”라며 “전파력이 가장 센 바이러스가 유행을 주도할 것”이라고 내다봤다.

한편 5일 0시 기준 코로나19 신규 확진자는 676명으로 사흘 만에 다시 600명대를 넘어섰다. 위·중증 환자 수도 173명에 이르며 2주 만에 49% 증가했다.

이지운 기자 easy@donga.com
김소민 기자 somin@donga.com
울산=정재락 기자 raks@donga.com