백악관 “국익 위해 국가지도자급은 제재 안해”

　조 바이든 미국 행정부가 사우디아라비아 반정부 언론인 자말 카슈끄지 암살의 배후로 지목된 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자(36)를 제재 대상에서 제외한 것을 두고 비판이 커지자 해명에 나섰다.

　젠 사키 백악관 대변인은 지난달 28일 CNN에 “우리는 이런 일이 더 이상 발생하지 않도록 하고 미국의 국익이 걸린 분야에서 사우디와 협력할 여지를 둘 수 있는 더 효과적인 방법이 있다고 믿는다”며 “외교란 것이, 또 복잡한 글로벌 관계가 이런 것”이라고 주장했다.

　미 정보당국은 이틀 전 보고서를 통해 무함마드 왕세자가 카슈끄지의 살해를 승인했다고 결론 내렸다. 하지만 바이든 행정부가 왕세자에 대한 직접 제재를 하지 않기로 결정하면서 ‘솜방망이 처벌’이라는 비판이 거세다. 사키 대변인의 발언은 왕세자를 직접 제재하는 것보다는 다른 방식으로 이 사건에 대응하는 게 미국의 국익에 부합한다는 취지로 해석된다.

　케이트 베딩필드 백악관 공보국장 역시 MSNBC 방송에 출연해 “역사적으로 미국은 중국이나 러시아를 포함해 우리와 외교 관계가 있는 국가의 지도자급에는 제재를 하지 않았다”며 행정부의 결정을 두둔했다. 무함마드 왕세자가 조만간 사우디의 왕권을 넘겨받을 사실상의 실권자이기 때문에 ‘지도자급’이라는 표현을 쓰며 이번 결정을 방어한 것으로 풀이된다. 하지만 바이든 대통령은 카슈끄지 보고서가 공개되기 직전에 왕세자가 아니라 아버지인 사우디 국왕과 통화를 했고 이전에도 백악관이 “왕세자는 바이든의 파트너로 보지 않는다”는 입장을 밝힌 바 있어 이 같은 해명은 앞뒤가 맞지 않는다는 비판이 나온다.

　바이든 대통령은 1일 이번 사태에 대한 입장 발표를 하기로 했다. 베딩필드 국장은 “대통령의 발표는 새로운 정책이 아니라 지난 조치를 정교화하는 것”일 뿐이라며 확대 해석을 경계했다.


유재동 jarrett@donga.com