水の汚染状態を６０秒で確認して飲めるかどうかを示す技術を開発した韓国国内スタートアップが、「ビル＆メリンダ・ゲイツ財団」（ビル・ゲイツ財団）のパートナーに選ばれた。既存の機器では、３日もかかっていた水質検査を大幅に短縮した。ビル・ゲイツ財団は、病気や貧困など、世界の難題を解決しようとする革新家と企業を支援するための団体だ。
分光学ベースの成分検出ソリューション開発スタートアップ・パイクアントは１０日、ビル・ゲイツ財団が運営するグランドチャレンジエクスプロレーション（ＧＣＥ）プログラムの水質と衛生改善分野のパートナーに国内で初めて選ばれたと明らかにした。このプログラムは、２００８年に発足して以来、８０カ国以上の２５００件以上の技術革新事業を支援している。パイクアントは１段階事業に選ばれ、１０万ドル（約１億１８００万ウォン）を受けることになり、今後の成果によっては１００万ドルを受け取ることができる資格が付与された。
パイクアントは、すべての物質が持っている波長（光の反射度）を分析して、水の中の汚染物質をすぐに確認できる「分光学技術」を持っている。パイクアントが開発した装置で水の成分を分析するのにかかる時間はわずか１分。検査費用も従来（約５００ドル）に比べて５０分の１程度（約１０ドル）に下げた。商用化製品（約４９０ドル）は、今年７月に発売される予定だ。
パイクアントは２０１８年１０月に国際協力団（ＫＯＩＣＡ・コイカ）の推薦を受けて、ビル・ゲイツ財団にアイデア提案書を提出し、その後実験データの提供、量産可能性の検討、英語インタビューなどを経た。１年余りにわたる厳しい技術検証の末、昨年末、発展途上国の飲み水の安全に貢献できる技術として最終的に認められた。
パイクアントは、ソウル科学技術大学機械システムデザイン工学を専攻したピ・ドヨン代表（３５・写真）が２０１５年７月に起業した。機械、電子、コンピュータ工学、バイオなどを専攻した１０人余りの技術チームと一緒に分光学技術をベースに粉ミルクや食品の安全性を検査するメラミンスキャナ、フードスキャナなどを開発している。
ピ代表は、「一般的に一杯のコーヒーの成分を確認するには、ネイバーやグーグルで検索するが、一杯のコーヒーごとに水やシロップの量が異なって、正確な成分を知ることはできない」とし、「パイクアントの技術は、自分が飲む製品の成分を短時間で即座に正確に把握できる」と説明した。
彼は、「全世界の２１億人の人々が、まだきれいな水を飲むことができず、そのうちの３４０万人は水因性疾患に苦しんでいる」とし、「飲み水の検査デバイスとリアルタイムの水質管理監視システムを早急に実用化して、公衆衛生問題の解決に貢献していきたい」と語った。
シン・ムギョン記者 yes@donga.com
About Dong-A Ilbo