「賢振（ヒョンジン）さんは、成し遂げたものが多いけど、僕はまだ成し遂げるべきものが多いじゃないですか。後輩愛を見せてくれると信じてますね」
高校の先輩との直接対決を控えたチェ・ジマン（２９＝タンパベイ・レイズ）は駄洒落を飛ばしながらも、真剣さを失わなかった。最近、仁川市西区（インチョンシ・ソグ）にあるウィズ・ベースボールアカデミーで取材に応じたチェ・ジマンは、「ファストボールが来ようが、チェンジアップが来ようが、とにかく打ち返すという覚悟で臨む」と意気込んだ。
今年、メジャーリーグファンには見どころがもう一つできた。仁川市の東山（トンサン）高校出身の先輩後輩が世界最高の舞台であるメジャーリーグで対決する場面だ。４年先輩の柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３３）がトロント・ブルージェイズに移籍し、同じアメリカンリーグ東地区のタンパベイでプレーするチェ・ジマンと投打対決が行われる見通しだ。両チームは、レギュラーシーズンだけで１９回対戦する。同じ高校出身の韓国人選手同士が投打対決を行うのは、２００５年に野手の崔煕渉（チェ・ヒソプ）が投手の徐在応（ソ・ジェウン）や金賢賢（キム・ビョンヒョン＝以上光州一高）と対決して以来１５年ぶりとなる。
２年ぶりに帰国したチェ・ジマンは最近、東山高野球部の後輩たちとトレーニングを行いながら、後輩愛を示した。一緒に走り、筋トレのノウハウを伝えた。チェ・ジマンは、「つらい時期があってこそ、伸びる時期もあることを言ってあげたかった。後輩たちに良いモチベーションになってもらえると嬉しい」と語った。近所の兄貴のように温かく接しながらも、挨拶だけはきちっとするよう強調したという。
メジャー５年目となるチェ・ジマンは、昨シーズンにいつよりも大きな収穫を挙げた。チームの主力一塁手に位置付けられ、１２７試合に出場し打率．２６１（４１０打数１０７安打）、１９本塁打、６３打点を記録した。出場試合数、本塁打数、打点の全てでキャリアハイだ。チームもワイルドカードで２０１３年以来６年ぶりにポストシーズンに進出した。期待以上の成績ではなかったという質問は、「むしろ逆だ。主力投手たちの負傷がなかったら、地区優勝もできたと思う。個人的には２０本塁打を達成できなかったのが悔しい」と答えた。
アリーグ東地区には、伝統の強豪ニューヨーク・ヤンキースやボストン・レッドソックスなどが所属している。チェ・ジマンは、「ボストンやヤンキースと対戦する時は、ホームでもアウェーの感じだ。それだけ両チームの熱狂的なファンが多い」とし、「アウェーで訪ねたボストンの本拠地フェンウェイパークに立つ度に『自分も本当にメジャーリーガーになったんだな』と実感する」と雰囲気を伝えた。
チェ・ジマンは、柳賢振の他にも歴代投手ＦＡとして最高額（９年、３億２４００万ドル）でヤンキースに移籍したゲリット・コールも頻繁に相手しなければならない。チェ・ジマンはコールを相手に通算１０打数４安打（１本塁打）と強かった。チェ・ジマンは「コールも（ヤンキースの伝統に従って）髭を剃れば、以前よりは弱くなると思うけど」と冗談を飛ばしながらも、「相手が誰だろうと、特に意識していない。メジャーリーグも、素直に野球をするところなので、相手も一人の投手に過ぎない。常に自分は最高だという気持ちで試合に臨んでいる」と話した。
新しいシーズンを控えてチェ・ジマンは、特別な願い事が一つあると打ち明けた。ほかならぬ東京五輪出場だ。チェ・ジマンは「新年にもキム・ギョンムン代表監督にあいさつした。一緒に行けたら良いねという連絡を受けた。引退前に、必ず代表ユニフォームを来てみたい」と語った。しかし、メジャーリーグ事務局は、メジャーリーガーの五輪出場を認めていなく、チェ・ジマンが代表ユニフォームを着る可能性は薄い。
姜泓求 windup@donga.com
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