中国、長征５号発射に成功…来年には火星探査

中国が宇宙ステーション、火星探査船、月探査船など「宇宙崛起」の３大プロジェクトを遂行する推進体を確保した。

　

中国国営新華社通信は２７日夜、中国南部の海南島の文昌宇宙発射センターで、運搬ロケット「長征５号遥３」の発射に成功したと明らかにした。長征５号に搭載された衛星は、３０分後に軌道に進入した。中国は２０１６年１１月と１７年７月の２回、長征５号の発射を試みたが、エンジン問題などで失敗した。

長征５号の発射の成功が注目される理由は、この運搬ロケットが米国を追撃する中国の宇宙競争で核心的な役割を果たすと予想されるためだ。中国は２０２２年に運営を始めると、目標を立て、軌道宇宙ステーションである天宮の核心モジュールである天和を来年に初めて発射する計画だ。また、月で土壌を採取して地球に持ってくる帰還探査船「嫦娥５号」を打ち上げる予定だ。地球と火星の間の距離が最も近づく来年７月初めに、無人の火星探査船である「火星１号」を発射するという目標を持っている。この時を逃せば、火星探査船の発射のためにさらに２年待たなければならない。この３つの宇宙発射プロジェクトは超大型運搬ロケットの長征５号がなければ不可能だ。

　

大きな図体のため別名でも呼ばれる長征５号は、中国で最大の運搬ロケットだ。高さが２０階建建物の高さに達する５７メートル。直径は５メートル、重さは８７０トンだ。液体燃料を使う。

米国も来年７月、火星探査船「マーズ２０２０」を発射する予定なので、火星探査をめぐる米中の競争が熱くなるものと予想される。


尹完準 zeitung@donga.com