「野球がやって来た、バット投げもやって来た」（米ＣＢＳスポーツ）
新型コロナウィルスを乗り越えて５日開幕した韓国プロ野球のＫＢＯリーグが世界の野球ファンの間で話題となっている。何よりも豪快な打球を放った打者が手ごたえを味わってはバットを投げる「ノールック背面バット投げ」が大きな注目を浴びている。
メジャーリーグ（ＭＬＢ）では、バットフリップ（Bat Flip）と呼ばれるバット投げは、非紳士的な行為とされる。本塁打を放った後に、この行為をした打者は、次の打席でビーンボールを覚悟しなければならない。ＫＢＯリーグに慣れていない外国人投手は、度々バット投げに神経質的な反応を見せた。ＫＢＯリーグのＮＣで３年間活躍しＭＬＢに復帰したエリック・テイムズ（ワシントン・ナショナルズ）は、ヤフースポーツのインタビューで「バットフリップは韓国野球特有の文化だ。韓国の打者は、バットを振った後、ベンチに向かってバットをそのまま投げてしまう。もし、ここ（ＭＬＢ）で同じようなことをすれば、直ちに腰にボールが投げ込まれるだろう」と話した。
２０１２年にメジャーデビューして以来ワシントンで活躍したブライス・ハーパー（２７）は、２０１９年シーズンを控えて自由契約選手（ＦＡ）の資格を得てフィラデルフィア・フィリーズに移籍した。ハーパーは、昨年４月の移籍後初めて古巣ワシントンの本拠地を訪問した時、観客から激しいヤジを浴びた。しかしハーパーは、８回に最後の打席で２ラン本塁打を放ってはこれ見よがしにバットを投げて見せた。こういう特殊な状況でなければ、大半のＭＬＢ打者は本塁打を放った後、バットをおとなしく下ろしてバースを回る。
反面、韓国においてバット投げは一つのパフォーマンスと受け止められる。２０１５年世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）プレミア１２の日本との準決勝で４－３でリードした９回表の２死満塁の場面で、打席に立ったオ・ジェウォン（斗山）は外野に向かった大きな打球を打ってはバット投げを見せた。打球は中堅手に捕球されたが、チームの勝利を確信するパフォーマンスに韓国ファンは歓呼した。２０１３年にロッテのチョン・ジュンウが本塁打とばかり思いこんで見せてバット投げの映像は米国にも紹介され話題となった。５日、ツイッターにＫＢＯリーグの紹介映像を掲載した２０１８年アメリカンリーグＭＶＰのムーキー・ベッツ（ロサンゼルス・ドジャース）は、チョン・ジュンウを「バットフリップのキング」と持ち上げた。
５日、ＥＳＰＮが生中継したＮＣ対三星(サムスン)の大邱（テグ）試合で、中継陣はモ・チャンミンが６回表に本塁打を放ってバットを投げると、「今年初のバットフリップだ」と意味付けした。ＥＳＰＮは、「韓国ではバットフリップは非礼（Disrespect）と言うよりは芸術（Art）と受け止められている」と説明した。
昨年は投高打低のシーズンだった。統一球の反発力が弱くなり、２０１８年（１７５６本）に比べて本塁打が４０％以上減った（１０１４本）。これを受け、打者たちは今季開幕を控えてヒットポイントを前に置いて打撃する練習を増やした。技術的に最大のパワーを乗せて打球を遠くに送りたいからだ。
打者たちが流した汗が早くも効果を出しているのだろうか。開幕日に５球場では計１０本の本塁打が出た。１０球団が１４４試合を行うシステムが定着した２０１５年以降初めてで、２０１０年（１０本）以降１０年ぶりとなる開幕戦二桁本塁打だ。韓国のバット投げを見る機会はさらに増えたことになる。
金培中 wanted@donga.com
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