韓国女子ゴルフ「最強」のシン・ジエ、全米女子オープンに参戦

受話器の向こうから聞こえてくる声は、普段より活気に満ちていた。長い飛行時間と時差で疲れているはずなのに、最高の舞台を初めて踏むことへの期待は大きかった。

韓国女子プロゴルフ（ＫＬＰＧＡ）の「最強」シン・ジエ（１９、ハイマート）。先週、国内大会３連勝の大記録を立てたシン・ジエが２８日夜、米ノースカロライナ州のパインニードルロッジ＆ＧＣ（パー７１）で開幕する今季メジャー第３戦の全米女子オープンに参戦する。１９４６年からの歴史を誇る、女子ゴルファーなら誰でも出場を夢見る同大会にシン・ジエは昨年、国内賞金王の資格で招かれた。

２５日、仁川（インチョン）空港を出発し、１７時間後にサードンパインス空港に到着したシン・ジエは、出場選手に提供されたレクサスＬＳ４６０の乗用車に乗り込んで、会場に移動し、選手登録を終えた後、２６日には練習ラウンドを回りながらコースを下見した。

「パー７１に全長が６６００ヤード以上で長い方。ラフは靴が浸かるだけで３月に出場したナビスコ大会の時ほど深くないけど、グリーンが速いのと上り坂のグリーンが多いので、アイアンショットとパットが大事」

シン・ジエは練習ラウンドの時からギャラリーが駆けつけ、ボランティアは一糸乱れぬ動きをし、練習場では選手の注文どおり球を提供するなど、国内大会では見られない大会の雰囲気がうらやましいと話す。

「英語が心配で、飛行機の中でもずっとＭＰ３プレーヤーで会話の勉強をした」というシン・ジエは、李知映（イ・ジヨン、Ｅマート）やウェグマンズ大会で惜しくも準優勝に終わった同い年の金寅敬（キム・インギョン）ら韓国人選手と会って明るく挨拶を交わし、３連勝を祝福された。

シン・ジエは、「シーズン初のメジャー大会だったナビスコの時（１５位タイ）より良い成績を出すのが目標。ショットの感じがいいから自信がある」と語る。

kjs0123@donga.com