김병관 국방부 장관 후보자가 붓다필드(Buddha Field)회원인 것으로 알려져 논란이 일고 있다. 붓다필드는 2002년젠풀이라는 웹사이트로 출발한 마음수련 단체다. 운영자는 뉴질랜드에 살면서 게이트라는 ID로 활동하는 신모 씨인데 그는 교주 같은 존재다. 김 후보자는 7군단장(중장)이던 2003년 붓다필드에 가입했다. 게이트가 깨달은 자임을 인정하는 붓다 인가도 받았다. 그는 육군 1군사령관(대장) 시절인 2005년 신동아 8월호 인터뷰에서 깨달음의 순간을 마음의 오르가슴이라고 표현했다. 그러고는 붓다필드와 관련된 책을 많이 읽고 있다. 군 장병들이 업무에 전념하는 데 도움을 줄 수 있다며 적극 홍보했다.
하지만 붓다필드의 회원이던 김종업 한국정신과학학회 이사가 2008년 신동아 4월호에 게이트의 사이비 수련 행태를 폭로하고 연이어 SBS의 그것이 알고 싶다가 게이트의 미심쩍은 행적을 보도하면서 여러 의혹이 제기됐다. 게이트는 유체 이탈이 자유롭다고 주장하고 암을 치료해준다며 돈을 요구했다. 붓다 인가제도로 헌금 장사를 했다. 그는 회원들의 차명계좌로 헌금을 관리하며 뉴질랜드에서 방탄차량에 카지노 VIP 회원권을 가지고 호화 생활을 했다. 방송에서는 자신이 비도 오게 할 수 있다고 주장했다. 헌금에 대해선 회원들이 좋아서 준 돈 어쩔 수 있느냐고 말했다.
회원 30명으로 시작한 붓다필드가 6년 만에 회원 수 7000명을 넘긴 비결 중 하나는 사회 저명인사가 많이 참여했기 때문이다. 지금은 아내도 깨달음을 얻은 상태라며 붓다필드를 홍보한 김 후보자, 그리고 게이트의 의혹을 폭로한 김 이사(대령 예편) 모두 육사 출신이다. 법조인 교수 의사 한의사들도 줄줄이 회원으로 가입했다. 인터넷 기반의 이 신흥 종교는 사회 저명인사들의 홍보 효과를 누리며 빠르고 광범위하게 확산됐다.
김 후보자는 당시 인터뷰에서 깨달음을 얻은 후엔 이기심이 극복되고 인류와 국가에 대한 사랑이 행위로 표출되는 것을 느꼈다고 간증했다. 하지만 최근 검증 과정에서 불거졌듯 증여세 미납에 아파트 투기 의혹, 비리와 연루된 외국계 무기중개업체 고문역 같은 이력을 보면 이기심을 완전히 극복하지는 못한 모양이다. 그는 2006년 육군참모총장 인사를 앞두고도 붓다필드 회원 자격이 문제가 됐지만 탈퇴하지 않았다. 공무원에게도 종교의 자유가 있다. 종교의 사이비성을 가리는 것도 쉬운 일은 아니다. 그러나 행적이 미심쩍은 이를 스승으로 따르는 이에게 국방의 중책을 맡길 수 있을지는 따져봐야 할 문제다. 장병들에게도 좋다며 붓다필드를 적극 추천하는 것을 보면 그가 공직 수행에서 종교적 중립을 지킬지도 의문이다.
이 진 영 문화부 차장 ecolee@donga.com
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