끝없는 언덕 언덕 언덕. 시드니올림픽 마라톤코스는 '언덕의 코스'다. 42.195km를 달리는 동안 언덕은 무려 27개. 한마디로 마라토너들에겐 '죽음의 레이스'가 될 전망이다. 헉헉거며 언덕을 넘었는가 싶으면 또다른 언덕. 짜증날 정도의 코스라는게 전문가들의 한결같은 견해다.

출발지점인 밀러거리에서 5km까지는 완만한 내리막. 그 이후엔 줄줄이 언덕이다. 그것도 급 경사가 이어진다. 10km지점인 센테니얼 파크에도 '죽음의 언덕'이 기다리고 있다. 특히 승부처가 될 것으로 예상되는 25.5km~37km는 전체 경사의 반이 넘는 15개의 언덕이 줄 지어 있다. 이곳에선 마라토너들의 근성과 지구력을 가늠할 코스다.

'죽음의 언덕'을 넘어선다고 해서 탄탄대로가 이어지는 것은 아니다. 42.195km 결승점이 저 멀리 아스라이 보일만한 40km지점. 이곳에는 마라토너들을 괴롭히는 '마지막 깔딱고개'가 기다리고 있다.표고차 20m가량의 낙타고개가 500m나 이어진다. 그러나 여자마라톤 경기가 끝난뒤 '죽음의 언덕'은 '무늬만 죽음의 언덕'인 것으로 알려졌 다. 실제로 한국 여자마라톤 이주형코치는 지난 9월24일 실제로 '죽음의 코스'를 달려본 오 미자(2시간38분42초 34위)의 말을 들어본 결과 크게 힘든 코스는 아니라고 말했다. 다만 안 작다리가 있는 27km지점이 그중 힘든 코스였다는 것이다.

따라서 시드니올림픽의 꽃인 마라톤의 승부는 '지구력 싸움'이 아니라 '스피드 싸움'이 될 것으로 전망되고 있다. 여자 마라톤의 경우 20km지점부터 스피드 싸움에 들어가 결국 스피 드에서 앞선 다카하시가 우승을 차지했다. 지구력에 훈련의 무게중심을 둔 이봉주는 불리할 전망이다. 특히 초반부터 스피드 경쟁에 돌입하면 선두를 따라갈 수도 없고 안따라갈 수도 없어 오버페이스가 될 수도 있다.

마라톤 전문가들은 올림픽 메달은 스피드 외에 날씨도 큰 변수가 될 것으로 보고 있다. 남 자마라톤의 출발시간인 10월1일 오후 4시. 이때는 기온이 20도가 넘을 것으로 전망하고 있 다. 습도는 60~70% 정도. 20도가 넘을 경우 지치기 쉽다. 게다가 바닷바람이라도 불면 더욱 더 힘이 들 것은 불문가지.

시드니올림픽 마라톤의 월계관은 언덕에서의 스피드와 더위를 이기는 '힘있는' 마라토너에 게 돌아가게 될 것으로 보인다.

연제호 동아닷컴기자 sol@donga.com