2000여년의 역사를 가진 한국의 고대 왕릉의 벽화에는 맨손으로 무술을 단련하는 병사들의 모습이 있다. 호신 무술의 일종인 수박이 약 800년전 인기를 누렸던 것을 비롯하여, 무술의 전통은 수세기를 거슬러 올라간다. 관련 자료에 따르면, 이러한 무술은 관객의 즐거움을 위한 스포츠로서도 행해졌다고 한다.

스포츠는 쇠퇴했지만, 무술은 살아남았다. 제 2차 세계대전이 끝나고, 한국이 해방되었을 때, 무술에 대한 국가적 관심은 다시 급상승했다. 1950년대에 이르러 여러 종류의 무술을 통합해서 하나의 스포츠로 만들자는 운동은 ‘손과 발의 길’이라는 의미의 태권도를 탄생시켰으며, 1960년대 이르러 관심이 해외로도 퍼져나가기 시작했다.

첫 번째 세계 선수권 대회가 1973년에 개최되었으며, 1988년 서울 올림픽에서 시범 종목으로서 첫 선을 보이게 되었고, 1992년 바르셀로나 올림픽에서도 시범종목으로서 남아 있었다. 올림픽 경기는 세계선수권 대회의 절반인 남녀 각 4체급에서만 경기가 벌어지며, 토너먼트 방식으로 경기가 진행된다. 최종 두명을 제외한 나머지 선수들은 다시 동메달을 놓고 시합을 벌여야 한다. 준결승에서 패한 두명의 선수는 이 동메달을 위한 4강전에 자동 출전하게 되며, 나머지 선수들이 시합을 벌여 다시 두명의 동메달 후보자리를 채우게 된다.

시합은 정확한 공격으로 득점하며, 반칙이 있으면 벌점을 주어 득점에서 감하게 된다. 보통 반칙 하나에 득점 5-7점이 일반적인 시합 결과이다. 남한과 북한이 경기에서 압도적인 우세를 보이고 있지만 유럽과 너머지 아시아 국가에서 맹렬한 추격을 하고 있다. 1999년 6월에 열린 세계 선수권 대회에서 한국의 남자부가 이란과 터어키의 도전을 뿌리치고 우승을 차지했고, 여자부는 대만과 중국을 물리쳤다. 한국의 플라이급의 윤종일 선수와 중국의 반탐급 왕 선수가 남녀 최우수 선수상을 수상했다.

태권도는 그 역사가 2000년일 수도, 42년일 수도 있다. 어떻게 보느냐의 문제인 것이다. 구체적인 명칭과 규칙은 1957년에 만들어 졌으나, 2000여 년전 한국의 고대 왕릉에서 병사들이 무기없이 싸우는 벽화가 있는 것으로 보아 고대에 만들어지기 시작한 것으로 추정된다. 그 이후로 무술은 한국 문화의 빠뜨릴 수 없는 부분이 되었고, 800년전 호신 무술인 수박이 많은 관심을 끌게 됨으로서 황금기를 맞기도 했다. 수박은 결국 사라졌지만, 무술은 여가활동으로써 남게 되었다. 20세기 초, 한국의 문화를 말살하고자 했던 일본의 식민지 통치를 지나서도 한국 고유의 무술은 그 명맥을 유지할 수 있었다. 2차 세계 대전 후, 한국이 해방됨과 동시에 이러한 무술에 대한 관심은 다시 급상승하였다.

1950년대의 한국의 대표적인 무술인들이 하나로 모여서 다양한 형태의 무술을 손과 발을 이용한 하나의 종합 무술로 통합하는 것에 의견이 일치했다. 1957년에 이들은 ‘손과 발의 길’ 이라는 의미의 하나의 통일된 무술-태권도를 탄생시킨다. 1960년대에 이르러서는 한국의 군인과 경찰들이 이 무술을 배웠으며, 해외에 점차 알려지게 되었다.

태권도의 특징은 환상적인 고난도의 발차기 기술에 있다. 날카롭고 예리한 각도의 움직임과 자유로이 흐르는 듯한 몸 동작으로 구성된 이 무술은 원래 적의 공격으로부터 방어하기 위해 개발되었다. 그러나 이 무술은 수련자에게 자신감을 고양시키는 정신수련도 병행하여 상대방을 정신적으로 제압할 수 있게 도와준다.

1973년에 첫 번째 세계 선수권 대회가 열렸고, 1988년 서울 올림픽과 1992년 바르셀로나 올림픽에서 시범 종목으로 채택되었었다. 1996년의 공백을 거쳐, 3종 경기와 함께 이번 시드니 올림픽에서 처음으로 정식 종목으로 채택되었다. 전세계 160개의 나라에서 약 5천만 명 이상의 수련자가 있으며, 점점 더 많은 나라들이 한국의 아성에 도전하고 있다. 하지만, 태권도는 시각적으로나 청각적으로나 여전히 한국유산의 강력한 자취를 보여준다.

심판은 두 선수를 주목하게 한 후에 경례(Kyeong rye)라는 말로 명령을 시작한다. 그러면 선수들은 서로 인사를 하고 그 다음에 심판은 준비, 시작 득점, 경고 같은 명령이나 통보를 한다. 붉은 유니폼을 입은 선수를 ‘홍’, 푸른 유니폼을 입은 선수를 ‘청’이라고 부르며, 입고 있는 유니폼은 도복이라고 부른다. 시합 중, 다움이 되면 심판은 의무적으로 여덟까지는 카운터를 해야 한다. 열을 셀 동안 일어나지 않으면 K.O.로 간주한다.