90년 이탈리아월드컵부터 4회 연속 본선에 진출, 상승세를 타고 있고 세계에서 가장 많은 축구 선수를 보유하는 등 잠재력이 무궁하다.

제1회 우루과이 월드컵에서 3위에 올라 월드컵 무대에 성공적으로 데뷔한 미국은 34년 이탈리아월드컵 때 2회전에 진출하지 못한데 이어 50년 브라질월드컵 이후 무려 40년동안 월드컵 본선에 나서지 못했다.

하지만 90년 이탈리아월드컵 본선 진출에 이어 94년 월드컵을 개최하면서 미국축구는 크게 발전했다.

밀루티노비치 감독을 영입해 수준을 크게 높였고 수많은 A매치를 주선하는 등 아낌없이 투자했으며 프로리그를 창설하겠다는 약속을 지켜 동부, 서부, 중부 3개의디비전(12개팀)으로 구성된 프로축구리그(MLS)를 운영하는 등 지속적인 투자를 하고있다. 이런 노력은 이번 월드컵까지 4회 연속 본선 진출을 달성하는 등 미국 축구의 수준을 짧은 시간에 북중미 축구의 맹주 멕시코를 넘볼만큼 높이 끌어 올리는 원동력이 됐다.

자국 리그 활성화와 함께 많은 선수들이 유럽리그로 진출, 실력을 가다듬어 온 미국은 세계 정상권은 아니지만 탄탄한 전력으로 상위 입상을 욕심내고 있다.

미국의 강점은 유럽 빅리그에 몸담고 있는 선수들이 주축을 이뤄 힘과 조직력을 앞세운 유럽식 축구를 소화해낸다는 점이다.

북중미 지역예선에서 12골을 합작해낼만큼 높은 골결정력을 자랑하는 어니 스튜어트와 조 맥스 무어 쌍포를 코비 존스, 크리스 아마스, 앤서니 샌느 등 미드필더들이 받쳐주고 있다.

브루스 아레나 감독은 특히 미드필드진과 포워드진의 전력 향상에 힘을 기울여온 덕에 측면돌파와 날카로운 패싱을 활용한 공격 라인의 힘은 웬만한 유럽 강팀에 견줘도 그다지 밀리지 않는다.

지난 9일 한국과의 경기에서 A매치 117회 출전을 기록한 노장 제프 애구스가 이끄는 포백 라인은 노련미가 강점이다.

잉글랜드에서 활약하고 있는 케이시 켈러와 브래드 프라이델이 번갈아 지키는 골문도 튼튼한 편이다. 그러나 미국은 유럽 강호들에 비해 테크닉과 정교함이 떨어진다는 평가.

90년 포르투갈전에 국가대표로 데뷔, 93년 6월 독일전에서 데뷔 첫골을 터뜨리는 등 대표팀에서만 12골을 기록하고 있다. 스튜어트는 '프리킥의 달인' 조 맥스 무어와 함께 환상콤비를 이루고 있다.

최종예선 첫 경기에서 과테말라와 승부를 내지 못한데다 두번째 경기에서 코스타리타에게 1-2로 져 시작이 불안했다.

바베이도스, 과테말라를 잇따라 격파하고 코스타리카와의 2차전을 비겨 희망을 살린 미국이 본선 진출의 꿈을 구체화한 것은 북중미의 맹주 멕시코를 무너뜨리면서부터.

올 2월 멕시코를 홈으로 불러들인 미국은 신예 울프의 선제골에 이어 스튜어트가 쐐기골을 작렬시켜 온두라스, 코스타리카를 차례로 제압해 단숨에 선두로 올라서기도 했다.

그러나 지난 7월 멕시코 원정경기에서 0-1로 패한데 이어 온두라스(2-3), 코스타리카(0-2)에 잇따라 지면서 3연패한 미국은 4위로 내려 앉아 본선행 진출에 최대의 위기를 맞았다.

10월 자메이카와의 홈경기에서 미국은 무어가 2골을 뽑아내는 맹활약 속에 2-0승리를 거뒀고 지난달 트리니다드토바고와 0-0 무승부로 버텨 북중미 예선 3위로 본선행 티켓을 끊었다. 8승4무4패를 기록한 미국은 25골을 넣고 11골만 허용했다.