1924년과 28년 하계올림픽에서 금메달을 따냈고 `1930년은 우루과이 독립 100주년이다'며 국제축구연맹(FIFA)에 호소, 30년의 초대 월드컵축구대회를 유치한 뒤 홈에서 정상에 오른 왕년의 축구강호다.

특히 1920년대는 남미선수권만 4회 차지하는 등 세계 최강국으로 군림했었다.

50년 월드컵 결승에서 개최국 브라질을 꺾고 두번째 우승을 차지했고 4강에 오른 54년 스위스월드컵 때까지 남미의 맹주로서 전성기를 누렸다.

내년 월드컵이 통산 10번째 밟는 본선무대.

하지만 60년대 이후 내리막길을 걷다 70년 월드컵을 기점으로 브라질과 아르헨티나와 이뤘던 남미의 '빅 3'에서 밀려나는 등 갈수록 열악한 경제상황과 맞물려 좀처럼 회생의 기미를 보이지 못했다.

오세아니아 1위팀인 호주와 플레이오프를 치른 끝에 이룬 이번 본선 진출은 90년 이후 12년만이다.

70년 월드컵 4강에 오른 뒤로 78년과 82년 본선무대조차 밟지 못했고 90년 이탈리아월드컵 조별리그에서 한국을 꺾고 2회전에 오른 게 고작이었다.

95년 남미축구선수권을 제패하며 반짝하기도 했으나 세계 축구계에 명함을 내밀지는 못했다.

우루과이는 파올로 몬테로, 카리니(이상 유벤투스), 알바로 레코바(인터 밀란), 다리오 실바(말라가) 등 주전 상당수가 빅리그에서 뛰고 있는 점을 감안하면 선수면면에서는 축구 강국에 뒤지지 않으나 조직적이지 못하다는 지적을 받고 있다.

지난 2월 아르헨티나 출신의 다니엘 파사렐라 감독을 선수차출을 싼 클럽과의 갈등을 이유로 남미최종예선 18경기 중 10게임을 치른 상태에서 내몰고 97년 말레이시아 세계청소년선수권에서 우루과이를 2위로 올려놓은 빅토로 푸아를 사령탑에 앉히는 카드를 꺼내들었다.

그러나 푸아도 팀의 스타일을 바꾸지는 못했고 남미 10개팀 중 파사렐라가 물러날 당시 성적인 5위를 유지하는 데 그쳤다.

최종예선에서 팀내 최다인 6골을 넣은 '노랑머리' 실바와 페데리코 마갈라네스(베네치아)가 공격을 주도하고 한때 세계 최고 연봉의 주인공으로 공격형 미드필더인 레코바를 중심으로 미드필더들이 5각형의 구조로 공수를 조율한다.

파블로 가르시아(AC 밀란)와 곤살로 데 로스 산토스(발렌시아)가 수비형 미드필더를 맡고 와싱톤 타이스(레알 베티스), 기안니 기고우(AS 로마) 등은 공세시 양쪽 측면을 돌파, 찬스를 만든다.

몬테로, 소론도(인터 밀란), 로드리게스(페아롤) 등이 번갈아 버티는 수비진과 골기퍼 카리니는 남미예선 10개팀 중 가장 적은 13실점을 기록, 방어망은 튼튼하다는 평가를 받고 있다.

우루과이는 화려한 선수 면면에도 불구하고 공수의 균형이 맞지 않는 등 조직력에서 난조를 보이는 게 단점.

그 원인은 선수 개개인이 조화를 이루지 못하는 것도 있지만 푸아 감독의 지도스타일이 다소 느슨하기 때문 아니냐는 게 중론이다.

1m77, 76kg의 크지 않은 체격이지만 현란한 드리블과 폭발적인 중거리 슛이 일품이다.

원정 경기에서 0-1로 패해 2골차 이상 이겨야만 맨마지막으로 본선티켓을 딸 수있을 만큼 절박했던 우루과이는 일부 자국축구팬들이 몬테비데오 공항 입국 호주 선수에 욕설을 하는 등 텃세를 부린 가운데 열린 2차전에서 기적을 일궈냈다.

열세일 것이라는 예상을 깨고 실바가 전반 14분 선취골을 터뜨린 데 이어 후반교체 투입된 모랄레스가 25분과 경기 종료 직전 모두 레코바의 도움을 받아 네트를 흔들어 경기장을 열광의 도가니로 몰아넣었다.