60년대에 들어와서야 축구협회가 창설되는 등 시작은 늦었지만 처음으로 본선에진출한 78년 아르헨티나월드컵에서 멕시코를 3-1로 꺾고 서독과는 0-0으로 비길만큼 빠른 성장을 보였다.

하지만 축구 인프라가 취약한 튀니지는 80년대 들어 침체에 늪에 빠지며 이렇다할 성적을 내지 못했고 검은 대륙의 맹주 자리를 카메룬, 나이지리아 등에 내준채 아프리카 대륙에서도 중위권으로 분류되는 수모를 겪었다.

그러던 튀니지는 꾸준한 투자와 관심속에 발전을 거듭했고 98년 프랑스월드컵에서 마침내 20년만에 본선 진출의 꿈을 이뤄내더니 이번 예선전에서는 무패(6승2무)로 본선 무대를 밟아 요주의 팀으로 손꼽히고 있다.

FIFA 랭킹은 11월 현재 28위로 남아공(34위) 등을 제치고 아프리카 국가로는 최고 순위를 지키고 있다.

감독은 지난 5월 프란체스코 세코글리아(이탈리아)에서 에크하르트 크라우춘(독일)으로 바뀌었다가 지난 10월말 프랑스대표팀 감독을 역임했던 앙리 미셀(프랑스)로 전격 교체됐다.

86년 멕시코월드컵에서 프랑스를 3위로 이끈 미셀 감독은 94년 카메룬, 98년 모로코 감독으로 본선에 나선 경험이 있어 아프리카팀을 지도하는 수완이 남다르다는 평가다.

눈에 띄는 스타플레이어는 없지만 아프리카 예선 최다 골(23골)이 말해주듯 고른 기량의 공격진이 쏘아대는 슛은 위력적이고 수비도 탄탄하다.

또한 국내 클럽의 재정이 비교적 좋고 애국심도 남달라 세계적인 기량을 갖추고도 국내에서 뛰는 선수가 대부분이어서 조직력도 뛰어나다.

4-4-2 시스템을 구사하며 공격과 수비의 주축에 국내리그 우승팀인 에스페란스ST 출신이 다수 포진해 탁월한 팀워크를 자랑한다.

98년 프랑스월드컵에서 대표팀을 이끌었던 수문장 초크리 엘우아에르와 신예 골게터 알리 지투니, 그리고 수비수이면서도 무서운 공격력을 자랑하는 칼레드 바드라가 모두 에스페란스ST에서 한솥밥을 먹고 있다.

지역 예선에서 미드필더 주베이르 바야(프라이부르크.독일)가 6골, 지투니와 지아드 자지리(ES사헬)가 5골씩을 기록하는 등 스타플레이어 한 명에 의존하지 않는 전방위적인 공격력이 최대 강점이다.

다만 개인기가 다소 떨어진다는 평가를 받았지만 국내 리그에서 뛰던 브라질 출신 용병 파비아노 도스 산토스가 최근 귀화, 대표팀에 합류하면서 이 문제도 한 시름 덜게 됐다.

지난해 아프리칸 네이션스컵에서 처음으로 대표팀에 이름을 올린 자지리는 당시 튀니지를 4위까지 끌어올리며 서서히 명성을 쌓아갔다. 1m70, 65kg의 '스트라이커'와는 다소 어울리지 않는 체격 조건을 가졌지만 뛰어난 스피드와 골결정력으로 작은 체구의 단점을 보완하고 있다.

96년부터 튀니지리그 ES살레에서 뛰었고, 지난 시즌 소속팀이 자국 리그에서 2위를 차지하는데 견인차 역할을 했다.

튀니지가 아프리카 D조 예선에서 만난 상대는 코트디부아르, 콩고민주공화국, 콩고, 마다가스카르 등 아직까지 한 번도 본선에 오르지 못한 한 수 아래의 팀들이었다.

코트디부아르가 막판까지 따라붙었지만 결국 튀니지는 지역 예선 최다골(23골)과 최고 승점(6승2무, 승점 20)으로 비교적 손쉽게 본선행 티켓을 거머쥐었다. 실점은 단 4골.

지난 7월15일 콩고민주공화국과의 예선 최종전에서 3-0의 승리를 거두었던 날 코트디부아르가 1차전에서 2-0 승리를 거두었던 콩고와 1-1로 비기는 바람에 본선행을 확정지었다.