국내 리그에서 이적료 세계 1, 2위를 기록한 지네딘 지단과 루이스 피구(이상레알 마드리드), 히바우두(바르셀로나) 등 스타 플레이어들이 활약하는 현대 축구의 메카이기도 하다.

지금까지 10차례 월드컵 본선에 올라 매번 우승후보 내지 다크호스로 꼽혔지만 정작 월드컵을 품어보지는 못했다.

유럽선수권(64년), 올림픽(92년)을 제패했지만 50년 브라질대회 4강이 최고성적일 뿐 월드컵과는 유독 인연이 없었다.

가깝게 '98프랑스월드컵에서는 나이지리아, 파라과이, 불가리아와 함께 D조에 속해 희망을 품었지만 나이지리아에 3-2로 역전패하는 부진 끝에 1승1무1패로 2라운드에도 오르지 못하는 치욕을 당했다.

하지만 스페인은 호세 안토니오 카마초 감독(46)이 프랑스월드컵 직후 지휘봉을 잡으면서 급격한 변화의 움직임을 타기 시작했다.

카마초 감독은 4-4-2 전형을 공고히 한 채 힘을 바탕으로 한 전통의 유럽 스타일에 남미축구의 기술을 가미하는 한편 노장 이에로가 버틴 수비진을 재신임하면서도 공격진을 대폭 물갈이했다.

골이 깊은 지역감정이 남아있어 스페인 도약의 걸림돌이지만 골잡이 라울 곤살레스(24·레알 마드리드)와 허리의 멘디에타, 엔리케가 든든히 버티고 있는 공격진은 아르헨티나 못지 않은 역대 최강으로 불리기에 손색이 없다.

이들을 중심으로 카마초 감독은 4-4-2 전형을 기본 포메이션으로 하고 있다.

좌우측 미드필더가 깊숙히 포진돼 측면돌파로 공격의 물꼬를 트고 중앙에 배치된 투톱에게 공격을 연결하며 2명의 중앙 미드필더는 다소 처진 위치에서 2선 공격과 수비에 동시에 가담하는 형태다.

특히 스페인의 공격은 힘을 앞세운 정통 유럽축구에 브라질 등 남미 선수들이 흔히 구사하는 짧은 패스에 의한 중앙돌파를 접목, 색다른 스페인만의 스타일을 만들어낸다.

수비는 'ㅡ자' 포백(4백)이 일사불란하게 움직이며 오프사이드 트랩과 커버플레이를 적절히 섞어 상대의 예봉을 무력화 시킨다.

이처럼 남미와 유럽 스타일이 절묘한 조화를 이룬 스페인의 `퓨전사커'는 이번 2002월드컵 유럽예선에서 가공할 위력으로 예선 8경기에서 무려 21골을 뽑았고 실점은 단 4골에 그쳤다.

이들중 신세대 골키퍼 이케르 카시야스(20·레알 마드리드)는 180㎝, 75㎏로 다소 왜소하지만 순발력과 과감성, 판단력 등 모든 것을 갖췄는데 예선 5경기에서 2골만 내주는 철벽 수비를 펼쳤다.

하지만 라울은 스페인이 98년 프랑스월드컵에서 16강진출에 실패한데 이어 우승 후보로 꼽혔던 지난해 유럽선수권에서는 4강문턱에서 프랑스에 발목이 잡히는 등 두 차례 `악몽'을 겪으면서 아직 빅매치에서 팀의 승리를 책임질 슈퍼스타는 아니라는 평가를 받아야 했다.

내년 월드컵은 라울이 스페인의 스타에 머물 것인지, 세계의 스타로 도약할 것인지를 결정지을 시험대인 셈이다.

유럽의 전통 강호들을 모두 피해 보스니아, 이스라엘, 리히텐슈타인, 오스트리아 등 '한 수 아래'로 평가되는 팀들과 예선에서 한 조를 이룬 덕에 2경기 무승부를 뺀 나머지 6경기에서 모두 승리해 무패행진을 이어갔다.

올 해 모두 9차례 A매치에서 7승1무1패로 80%가 넘는 승률을 기록중이다.

한편 스페인은 90년 이탈리아대회와 94년 미국대회에서 한국과 같은 조에 속해 1승1무를 기록했고 지난해 시드니올림픽에서도 B조에서 맞대결을 펼치는 등 한국과도 인연이 깊다.