천신만고 끝에 2002한일월드컵축구대회 본선에 올랐지만 94년 대회에서의 16강 돌풍에 이은 또 한번의 파란을 기대하고 있다.

사우디아라비아는 80년 이전까지 아시아 무대에서 이렇다할 두각을 나타내지 못했지만 오일 달러를 앞세워 유럽과 남미 등 축구 선진국들의 지도자들을 잇따라 영입하면서 아시아 정상권 팀으로 떠올랐다.

84년 아시아선수권대회에서 우승한데 이어 86년 서울아시안게임에서 2위에 올랐고 88년과 96년 아시아선수권대회에서 정상을 차지해 명실상부한 아시아 축구 강국으로 자리매김했다.

월드컵에는 78년 처음 지역예선에 참가한 이후 꾸준하게 본선의 문을 두드렸지만 번번이 실패하다가 94년 처음으로 본선 무대를 밟았다.

사우디아라비아는 첫 본선 무대에서 그동안의 한 풀이를 하듯 모로코와 벨기에를 연파하고 당당하게 16강에 오르는 거센 모래바람을 일으켰다.

98년에도 본선 진출에 성공했지만 덴마크와 프랑스 등 유럽 강호들에게 눌려 16강 도전에 실패했다.

사우디아라비아는 선수들의 개인기도 뛰어나지만 변화무쌍한 사막의 모래 바람처럼 대회도중 사령탑을 바꾸기로도 유명하다.

98년 월드컵 지역 예선 4차전에서 카타르에 1-0으로 이기고도 경기 내용이 좋지않다며 체코 출신의 빈가다 감독을 해임하고 독일의 피스터 감독으로 교체, 본선 진출에 성공했다.

또 98년 본선에서도 300만달러를 주고 데려운 브라질의 파헤이라 감독을 해고했고 이번 지역 예선에서도 바레인과의 1차전에서 1-1로 비긴데 이어 숙적 이란과의 2차전에서 0-2로 완패하자 유고 출신의 산트라치 감독을 잘랐다.

산트라치 감독 후임으로 자국 출신의 알조하르 코치를 감독으로 승격시켜 막판뒤집기를 연출하며 본선 티켓을 얻었다.

기본 포메이션은 세계 축구의 대세인 4-4-2 시스템을 활용하고 있다.

수비 사령관 모하메드 알킬라이위(30.알이티하드)가 4명의 수비라인을 이끌고 '어린 마라도나'라고 불리는 공격형 미드필더 모하마드 알슬로브(21)가 중간 허리의 주축을 이루며 두톱중 하나인 사미 알 자베르(29.이상 알히랄)가 공격의 핵이다.

또 알 슬로브, 탈랄 알 메샬(23.알아흘리) 등 젊은 선수들과 알 킬라이위, 알자베르 등 94, 98년 연속 월드컵에서 뛴 선수도 4명이나 있어 신구 조화를 이루고 있다. 뿐만 아니라 예선에서 뛴 28명중 절반 정도가 월드컵 경험이 있다. 하지만 쉽게 돌파되고 스피드가 없는 수비가 최대 약점으로 지적되고 있다.

폭발적인 스피드와 상대 의표를 찌르는 패스로 중원을 휘젓는 테미아트의 활약으로 소속팀이 2000아시안클럽컵에서 우승을 차지했다. 테미아트는 아시안 클럽컵 최우수 선수에 이어 지난해 '올해의 사우디 선수'와 '올해의 아랍 선수'에 올랐고 올 5월 '올해의 아시아 선수'로 뽑혀 명실 상부한 아시아 최고 선수 자리에 앉았다.

아시아 1차 예선 10조에서 6전 전승으로 최종 2차 예선에 합류한 사우디아라비아는 바레인과의 A조 1차전에서 선취골을 내준 뒤 경기 종료 7분전 동점골을 넣고 1-1로 비겨 불안한 출발했다.

2차전에서도 이란에 0-2로 패해 위기를 맞은 사우디아라비아는 산트라비치 감독을 전격 해임하는 극약 처방으로 팀분위기를 수습한 뒤 3연승, 순항하는 듯 했지만이란과의 두번째 경기에서 2-2로 비겨 조 2위로 태국과의 최종전을 맞았다.

이 경기에서 승리하더라도 조 1위이던 이란이 바레인과의 마지막 경기에서 승리하면 플레이오프로 밀려날 위기였다.

하지만 사우디아라비아는 자신들이 태국을 4-1로 꺾는 순간 바레인이 이란을 3-1로 이겨줘 기적 같은 막판 뒤집기에 성공하며 본선 티켓을 확보했다.