멀게는 첫 본선 나들이였던 58년 대회부터 3회 연속 8강에 진출했고 66년 대회에서는 4강까지 오르는 기염을 토했으며, 가깝게는 88년 서울올림픽 금메달과 그해 유럽선수권대회 준우승을 일궈냈다. 하지만 소련 연방이 붕괴하기 시작한 90년대들어 경제난 속에 사회의 다른 분야와 마찬가지로 축구도 하향세에 접어들기 시작했다.

90년 이탈리아대회와 94년 미국대회에서 연거푸 16강 진출에 실패하더니 98년프랑스대회에서는 20년만에 본선에도 오르지 못하는 수모를 맛봤고 유로 2000에서도 지역예선 탈락의 고배를 마셨다.

그러나 94∼96년까지 대표팀 감독을 역임했던 올레그 로만체프 감독이 다시 지휘봉을 잡으면서 신구가 조화를 이룬 끈끈한 조직력의 팀으로 다시 태어났다. 눈에 띄는 스타플레이어가 없는 반면 강력한 수비를 주무기로 지역예선을 조 1위로 가볍게 통과하며 자존심 회복의 신호탄을 쏘아올린 것.

막강한 미드필드가 공수의 중심에 놓이고 예선 10경기에서 5골밖에 허용하지 않은 골키퍼 로슬란 니그마틀린(로코모티브 모스크바)과 예선에서 팀내 최다인 7골을 넣은 블라디미르 베샤스트니흐(스파르타크 모스크바)가 공수의 마무리를 담당한다.

11월 현재 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 22위이며 88년 서울올림픽 당시 러시아대표팀을 이끌었던 아나톨리 비쇼베츠 감독이 96년 애틀랜타올림픽에서는 한국 대표팀의 수장을 맡기도 해 한국과도 친숙하다.

스페인의 셀타 비고에서 한솥밥을 먹고 있는 '노장' 발레르 카르핀과 알렉산드르 모스토보이가 이끄는 미드필더진은 '젊은 피' 드미트리 호흘로프(레알 소시에다드)가 가세하면서 그 위력을 더했다.

이들의 발끝에서 나오는 패스는 어김없이 로만체프 감독이 국내 리그 수장으로 있는 스파르타크의 투톱 베샤스트니흐나 에고르 티토프의 머리와 발끝으로 이어져골로 완성된다.

일사분란하게 움직이며 오프사이드 트랩 등으로 상대 공격의 맥을 끊어놓는 포백(4백)에는 빅토르 오노프코(오노에도·스페인)와 유리 니키포로프(PSV·네덜란드)등 30대의 경험 많은 선수들이 버티고 있다.

그는 92년 8월 멕시코전으로 A매치에 데뷔한 이후 94년 월드컵 본선, 2000년 유럽선수권 등 굵직한 대회에 모두 출전해 왔다. 96년 독일 베르더 브레멘에서 스페인 2부리그 라싱 산탄데르로 이적해 탄탄대로를 걸었지만 구스타보 베니테스 감독의 눈밖에 나 1년간 벤치 신세를 지기도 했다. 올 4월 친정인 스파르타크 모스크바로 돌아와 안정을 되찾았고 대표팀에서도 꾸준하게 활약하고 있다.

유럽의 강호들을 모두 피하고 하락세가 뚜렷한 스위스와 유고를 비롯해 룩셈부르크, 페로제도, 슬로베니아와 한 조를 이룬 러시아는 슬로베니아에 일격을 당했을뿐 7승2무1패의 성적으로 본선행 티켓을 거머쥐었다.

유럽 예선에서 스웨덴과 포르투갈, 아일랜드에 이어 높은 승점(23점)을 기록한 러시아는 별 어려움없이 예선전을 헤쳐왔고 홈에서 열린 스위스와의 최종전에서 4골을 퍼부으며 화려하게 본선행을 자축했다.