D조에서 시드국은 개최국 한국이지만 포르투갈이 사실상 시드 배정국이라는 평가를 받을만큼 D조에서 가장 전력이 앞선다.

그러나 포르투갈의 월드컵 역사는 그리 화려한 편은 아니다. 월드컵 본선 진출이라야 이번이 고작 3번째인데다 우승 경험도 없다.

'검은 표범'이란 별명으로 유명한 에우제비오의 활약으로 처음 본선 무대를 밟은 66년 잉글랜드월드컵에서 단숨에 3위에 오른 것이 최고 성적이다.

20년만에 다시 출전한 86년 멕시코월드컵 본선에서는 조별리그에서 최하위에 그쳐 탈락했고 98년 FIFA 랭킹이 40위권으로 밀려나는 등 유럽에서는 변방으로 취급받았다.

그러나 16년만에 다시 본선 무대를 밟은 포르투갈은 이른바 '황금세대(Golden Generation)'로 불리는 세계청소년축구대회 2연패의 주역들로 짜여져 역대 최강이라는 평가다.

루이스 피구, 루이 코스타, 주앙 핀투 등 주전들은 89년과 91년 거푸 세계청소년대회 정상에 오른 뒤 대표팀으로 성장, 찰떡 팀워크를 자랑한다.

이들이 대표팀을 구성한 뒤 포르투갈은 96년 애틀랜타올림픽과 지난해 유로2000에서 연거푸 4강에 올라 세계 정상권으로 도약했다.

특히 유로2000 때는 잉글랜드, 독일, 터키 등과 '죽음의 조'로 묶였으나 조 선두로 2차 라운드에 진출하는 기염을 토했다. 이번 월드컵 유럽 예선에서는 전통의 강호 네덜란드를 원정경기에서 2-0으로 격파하는 등 7승 3무 무패의 전적으로 조1위를 차지했다.

'유럽의 브라질'로 불릴만큼 힘이 있는 유럽 축구의 기본틀 위에 남미의 개인기를 성공적으로 접목시킨 팀 컬러를 자랑한다.

예선 10경기에서 33골을 쏟아부은 세계 최정상급 미드필더와 스트라이커를 갖췄다는 평가를 받고 있으며 수비진도 경기당 0.7골밖에 허용하지 않을만큼 탄탄하다.

4명이 배치된 미드필더가 포르투갈 전력의 핵심. 루이 코스타가 처진 스트라이커를 겸해 중앙에 자리를 잡고 세르히우 콘세이상, 페티트, 루이스 피구가 중원을 장악한 형국이다. 이들 미드필더는 모두 화려한 개인기로 무장한데다 오랫동안 손발을 맞춰와 패스워크와 공간 활용 등이 단연 돋보인다. 수비형 미드필더 페티트를 제외한 3명의 미드필더는 뛰어난 골결정력도 갖췄다.

왼쪽을 맡은 피구가 현란한 드리블과 칼날같은 패스로 공격의 물꼬를 트는 등 플레이메이커로 나서고 코스타는 위협적인 중거리슛으로 상대 수비진을 흐트러뜨린다. 콘세이상은 골문 앞에서 동물적인 득점 감각으로 골을 잡아내곤 한다.

투톱에는 주앙 핀투, 파울레타, 누누 고메스, 시마오가 번갈아 기용된다. 나이가 많은 핀투와 파울레타가 선발로 나섰다가 고메스와 시마오가 교체 투입되는 방식이 예상된다. 왼쪽부터 루이 조르게-리토스-페르난두 쿠투-세크레타리우가 늘어서는 수비진은A매치 최다 출장기록을 갖고 있는 쿠투가 지휘한다. 히카르두와 킴이 번갈아 골문을 지키는 등 포르투갈 수비진은 월드컵 예선에서 7골밖에 허용하지 않을만큼 탄탄하다.

그러나 포르투갈도 약점이 있다. 피구에 대한 의존도가 지나치게 높다는 점과 수비에서 세크레타리우와 프레차우트가 교체 투입되는 오른쪽 측면이 허술하다는 것. 피구에 대한 상대팀의 집중 마크와 수비진 오른쪽으로 빠르게 공격수들이 침투할때 포르투갈은 어려움을 겪는다.

피구는 ‘브라질 축구황제 펠레에 이어 축구를 예술의 경지로 끌어올렸다’는 평을 듣고 있다. 상대 벌떼 수비를 가볍게 따돌리는 드리블, 밀집수비의 허점을 파고드는 패싱력, 활처럼 휘어지는 킥 등 그의 발은 기존 축구의 한계를 뛰어넘고 있다.

예선 첫 경기인 에스토니아 원정에서 3-1로 가볍게 발걸음을 뗀 포르투갈은 이어 아일랜드와의 홈경기를 1-1로 비겨 첫 고비를 무사히 넘겼다. 이미 유로2000에서 드러난 포르투갈의 위력이 입증된 것은 지난해 10월 로테르담에서 열린 네덜란드와의 원정경기. 독일, 잉글랜드와 더불어 전통의 강호로 꼽혀온 네덜란드를 상대로 콘세이상, 파울레타의 연속골로 2-0 승리를 거뒀다. 이듬해 3월 설욕을 노리는 네덜란드를 홈으로 불러들인 포르투갈은 역시 파울레타와 피구의 골로 2-2 무승부를 엮어내 네덜란드에 본선 진출 좌절이라는 아픔을 선사했다.

2개월 뒤 더블린 원정경기에서 아일랜드와 1-1 무승부를 이뤄 본선 진출 티켓을 사실상 예약한 포르투갈은 이후 사이프러스, 안도라, 에스토니아 등 약체들과의 예선전 4경기에서 21골을 몰아넣는 골잔치로 아일랜드를 골득실차로 제치고 조 1위에 올랐다.