96년 아프리카 최강을 가리는 네이션스컵대회에서 검은 대륙의 '양대산맥' 카메룬과 나이지리아를 따돌리고 우승 트로피를 품에 안았고 이어 98년에 준우승, 2000년에 3위를 각각 차지했다.

사상 첫 본선무대였던 98년 월드컵 조별리그에서는 덴마크, 사우디아라비아와 비기고도 우승국 프랑스에 0-3으로 패해 16강에 나가지 못했으나 아프리카의 탄력과 유럽의 기술이 혼합한 수준 높은 경기력을 선보여 주목을 끌었다.

2006년 월드컵 개최를 놓고 독일과 경쟁했지만 탈락한 남아공은 FIFA가 대륙별순회개최의 합의사항을 따를 경우 2010년에 대망의 월드컵을 유치할 수 있을 것으로전망되고 있다.

최종예선을 앞두고 트로트 몰로토 감독이 미덥지 않자 포르투갈과 아랍에미리트연합 사령탑을 맡았던 카를로스 케이로스(포르투갈)로 교체하는 등 축구에 대한 국가적인 관심 또한 대단하다.

전력은 흑,백간 조화에 힘입은 기술과 조직력을 지녀 전체적으로 중량감이 있다는 평가다.

'98월드컵 때까지만 해도 수비수 피시 등 백인 선수들이 팀에서 적지 않은 비중을 차지했지만 이제는 흑인 선수들이 `실력'을 앞세워 대세를 이루고 있다.

숀 바틀레트, 베네딕트 매카시, 필레몬 마싱가 등 유럽 빅리그에서 주전으로 활약중인 '삼각 편대'를 비롯한 주전 대부분이 흑인인 탓에 아프리카 특유의 '탄력 축구'의 모습을 띠고 있다.

이들 가운데 프랑스월드컵 사우디아라비아와의 경기에서 2골을 넣고 지난해 네이션스컵에서 5골로 득점왕에 오른 바틀레트는 팀에서 가장 경험이 풍부한 아프리카축구의 기수다.

전 선수가 상대를 압박하는 공격과 상대가 공을 잡는 순간 모든 선수가 수비로 신속하게 전환, 사이드에서 중앙으로 압박을 가하는 형태의 네덜란드식 토털사커를 지향한다.

그러나 정통의 유럽 강호들이 공수 양면에서 안정된 전력을 바탕으로 공격 지향의 4-4-2 전술을 쓰는 것에 비하면 아직 조직력이 완벽하게 갖춰지지 않아 다소 어설픈 수준이라는 평가가 일반적이다.

이번 월드컵 예선 6경기에서 평균 2골에 못미치는 10골을 넣는데 그쳤지만 실점이 3골에 불과할 정도로 수비진은 의외로 탄탄하다는 평가.

바틀레르는 98년 프랑스 월드컵 사우디 아라비아와의 경기에서 2골을 뽑아내 세계 축구의 주목을 받았다. 지난해 아프리칸 네이션스컵에서 5골로 득점왕에 올랐다.

마싱가는 백전 노장답게 팀의 지주 역할을 하는 선수. 98∼99시즌 이탈리아 세리에 A에서 11골을 잡아내 팀의 주포로 부상했으나 이듬해에는 부상으로 이렇다할 활약을 펼치지 못했다. 최근에도 부상 후유증으로 많은 경기를 소화하지 못하고 있지만, 일단 출전하는 경기에서는 '해결사' 역할을 톡톡히 해내는 선수.

최종예선 6경기 성적은 5승1무.

지난해 9월부터 포르투갈 출신의 카를로스 케이로스 감독이 취임한 이후 백인과 흑인이 조화를 이룬 팀으로 거듭나 흑백갈등과 인종차별의 이미지를 말끔히 씻어내고 있다.

올 A매치 전적에서는 7승4무4패로 다소 높은 승률을 보이기는 했지만 비아프리카권 국가와의 A매치 경험 부족이 전술 발전을 가로막고 있다는 평가도 있다.

최근 3년간 FIFA랭킹에서 30위권을 벗어나지 않았고 올 1월에는 사상 최고인 19위에 랭크되기도 했다.