94년 미국월드컵과 98년 프랑스월드컵 본선에서도 잇따라 16강에 진출, 카메룬(90년 이탈리아월드컵 7위)과 함께 아프리카 축구를 대표하는 양대 산맥으로 자리잡았다.

본선 무대에 처음 진출한 94년 조 예선에서 불가리아를 3-0으로 누르며 16강에 진출, 랭킹 9위에 올라 '슈퍼 이글스'라는 닉네임을 얻었다.

또 절정기였던 94년 4월 FIFA 랭킹에서 브라질, 독일, 노르웨이, 스페인에 이어 당당히 5위에 오르는 등 한동안 10위권 성적을 유지했다.

이후 이렇다할 성적을 내지 못해 99년말에서 지난해초 랭킹이 70위권까지 추락했지만 이번 지역예선에서 5승1무2패의 성적으로 상승세를 유지하며 40위권으로 수직 상승했다.

지난 4월 팀이 탈락 위기에 놓이자 올림픽 우승과 프랑스월드컵 16강 신화를 연출했던 네덜란드 출신 조 본프레레 감독을 전격 경질하고 아모두 샤이부 코치를 새사령탑에 앉혔으며 이후 3연승 행진을 한 끝에 3회연속 본선행 티켓을 거머쥐는데 성공했다.

이번 월드컵 주전 대부분이 은완커 카누를 비롯한 유럽무대에서 뛰고 있는 정상급 선수들이어서 이번 월드컵에서도 만만치 않은 실력을 보이리라고 보이지만 '죽음의 조'에서 어떻게 살아나느냐가 1차목표가 됐다.

좌우측 미드필더가 깊숙히 포진, 측면돌파로 공격의 물꼬를 트고 중앙에 배치된 투톱에게 공격을 연결시키며 중앙에 배치된 2명의 미드필더는 다소 처진 위치에서 2선 공격과 수비를 오가는 형태다.

투톱에는 '검은표범' 카누와 득점력이 좋은 아갈리가 서고 바방기다와 피니다가 측면에서 센터링과 짧은 패스로 공격 기회를 만들면서 수비로 전환, 상대 공격을 차단한다.

투톱 후방에는 발이 빠르고 드리블이 뛰어난 오코차가 중앙 돌파를 시도하면서 카누와 아갈리에 집중된 상대 수비망의 허점을 공략한다. 또 뛰어난 수비수 트리보 웨스트와 조세프 요보는 철벽 마크로 상대 공격을 무력화시킨다.

93년 일본에서 벌어진 17세 이하 세계청소년축구대회에서 5골을 잡아 나이지리아를 우승으로 이끌었고, 96년 애틀랜타 올림픽에서도 주장 완장을 차고 금메달을 따냈다.

나이지리아가 프랑스월드컵에서 16강에 오른 것도 그의 활약에 힘입었다. 또 95년 불과 19세의 나이로 네덜란드 아약스 암스테르담에서 뛰며 네덜란드 리그 우승, 유럽챔피언스리그 우승, 도요타컵 우승 등 한해동안 어느 선수도 달성하기 힘든 화려한 경력을 쌓았다.

B조 최종예선에서 시에라리온에 첫 승을 거뒀으나 라이벌인 라이베리아에 1-2로 무릎을 꿇어 자칫 본선 진출이 좌절될 수 있다는 위기감에 사로잡혔다.

본프레레 감독을 전격 경질하고 샤이부 코치를 새 사령탑으로 영입하는 극약 처방으로 분위기를 쇄신한 후 상승세를 타면서 수단을 3-0으로 눌렀으나 다시 시에라리온에 1경기를 헌납해야 했다.

그러나 카누의 맹활약에 힘입어 첫 패배를 안겼던 라이베리아와의 2차전 경기에서 2-0으로 승리했고 결국 15득점 3실점으로 본선행에 합류했다.