월드컵 공동개최국으로 본선에 자동진출한 일본은 '아시아 최강'이라는 수식어가 이제는 결코 낯설지 않은 강팀.

80년대까지 한국과 중동세에 밀려 아시아에서도 2류에 머물렀지만 93년 J-리그 출범과 함께 무서운 속도로 성장을 거듭, 90년대 후반부터는 아시아의 벽을 넘어 세계 무대로 뻗어나가고 있다.

첫 본선 무대였던 98년프랑스월드컵에서는 3전 전패로 무릎을 꿇었지만 이번 월드컵에서는 16강은 물론 8강까지도 가능하다는 평가다. 11월 현재 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 35위.

지난해 아시아선수권대회를 제패한 일본은 올초 프랑스와의 평가전에서 0-5의 참패를 당하는 시련도 있었지만 두꺼운 선수층과 탁월한 조직력을 앞세워 차근 차근월드컵을 준비하고 있다. 특히 올해 열린 컨페드레이션컵은 일본의 가능성을 확인할 수 있는 대회였다.

일본은 이 대회에서 아프리카의 강호 카메룬을 2-0으로 완파한데 이어 브라질과 0-0으로 비겼으며 결승에서는 프랑스와 만나 대등한 경기 끝에 0-1로 석패하는 쾌거를 일궈냈다.

이러한 폭발적인 성장이 가능했던 것은 프랑스월드컵 이후 영입한 필립 트루시에(프랑스) 감독의 3-5-2 시스템이 팀내의 치열한 주전 경쟁과 맞물려 완전히 자리를 잡았기 때문이다.

특히 '축구 영웅' 나카타 히데토시(파로마.이탈리아)를 중심으로 한 미드필드진은 공격과 수비를 매끄럽게 조율하며 세계 어느 팀과 맞붙어도 밀리지 않을 조직력을 갖추게 됐다.

J-리그 출범과 함께 남미와 유럽에서 세계적인 선수를 대거 영입해 선진 기술을 익힌 일본은 이제 해외로 진출한 선수들이 대표팀 전력의 핵을 이루고 있다.

나카타를 비롯해 이나모토 준이치(아스날·잉글랜드), 오노 신지(페예누르드·네덜란드), 다카하라 나오히로(보카 주니어스.아르헨티나) 등이 홈에서 벌어지는 월드컵에서 스타 탄생을 꿈꾸는 해외파들이다.

보통 수비수 3명을 세운 스리백을 쓰지만 좌우 날개인 오노와 모리시마의 수비가담률이 놓아 실질적으로는 5명이 고무줄처럼 순식간에 늘어났다 줄어드는 등 민첩하게 움직이며 그물망 수비를 펼친다.

공격형 미드필드인 나카타는 뛰어난 개인기와 체력으로 상대 중앙 수비를 무너뜨리며 오노와 모리시마는 빠른 스피드를 이용한 위력적인 측면 돌파로 공격의 물꼬를 튼다.

하지만 일본 축구 최대 강점은 짧고 빠른 패스에 의한 유기적인 팀 플레이를 펼치며 효율성을 높여 강한 체력을 앞세운 유럽 팀들에게도 좀처럼 밀리지 않는다는 것이다.

나카타의 트레이드마크는 탄탄한 기본기와 함께 넓은 시야를 바탕으로 상대의 허를 찌르는 절묘한 스루패스. 대형 스트라이커가 없는데도 최근 일본의 공격력이 크게 강화된 것은 바로 ‘중원 사령탑’ 나카타가 있기 때문이다.

나카타는 98년 페루자로 이적해 성공 가도를 달렸으나 지난해 AS 로마로 적을 옮긴 후 한동안 팀 내 주전 경쟁에서 밀려 벤치 신세로 전락했다. 이탈리아 축구의 희망 토티와 포지션이 겹쳤던 것. 그래서 나카타는 올해 AS 로마에서 파르마로 이적해 다시 한번 명성을 쌓아가고 있다.