네덜란드, 포르투갈이 버티고 있어 `죽음의 조'로 불린 유럽 예선 2조에서 포르투갈과 함께 7승3무로 동률을 기록했으나 골득실차에서 밀려 조2위가 됐고 이란과의 플레이오프를 거쳐 본선 무대에 올랐다.

34년 이탈리아월드컵부터 예선에 참가한 아일랜드는 본선 도전 56년만인 90년이탈리아월드컵에서 처음 본선 무대를 밟은 이후 94년 미국월드컵에서 2회 연속 본선 진출의 쾌거를 이뤘지만 98년 프랑스월드컵에서는 예선탈락의 고배를 마셨다.

하지만 90년에는 네덜란드, 잉글랜드, 이집트가 속한 F조에서 조3위로 16강에오른 뒤 루마니아를 승부차기 끝에 5-4로 이겨 당당히 8강에 진출했으며 94년에도 16강에 입성하는 등 월드컵 본선 무대에 오르기만 하면 유럽 특유의 강한 면모를 여지없이 보여줬다.

FIFA 순위도 2002 한일월드컵 지역 예선이 시작되던 지난해 9월에는 38위였지만 현재는 18위로 급상승세를 타고 있다.

93년 한때 6위까지 올랐던 적도 있었지만 98년 미국월드컵 예선 탈락 이후 50위권까지 밀렸다가 재도약했다.

인구 373만명중 14만여명이 축구선수로 활동할 정도로 저변이 탄탄한 아일랜드축구는 인접한 축구 종주국 잉글랜드로부터 상당한 영향을 받았다.

외국인 출신 첫 감독인 잉글랜드 출신의 잭 찰튼 감독이 지난 86년부터 10년간대표팀 사령탑을 맡아 세계 무대 도약의 발판을 만들었고 찰튼 감독 밑에서 주장을하던 마이클 매카시(42) 감독이 현재 지휘봉을 잡고 있다.

뿐만 아니라 이번 월드컵 예선에 출전한 선수중 30명이 잉글랜드 리그(프레미어리그 22명, 퍼스트디비전 8명)에서 뛰고 있는 등 북아일랜드와의 통일 문제 등으로갈등을 빚고 있는 정치와는 달리 축구에서는 본토와 활발한 교류를 벌이고 있다.

게임당 0.5실점으로 웬만한 공격 라인으로는 아일랜드의 골문을 공략하기가 쉽지 않아 공격적인 스타일의 네덜란드도 무릎을 꿇었을 정도다.

전형적인 유럽 스타일인 포백 시스템을 활용하고 있으며 이언 하트(24.리즈 유나이티드)와 스티브 스톤턴(32.아스톤 빌라)이 막강한 수비라인을 이끌고 있다.

또 수비형 미드필더 로이 킨(30.맨처스터 유나이티드)이 중심을 이룬 조직력은 세계정상급이라는 평가를 받고 있다.

공격진에서는 99년 세계청소년선수권대회를 거치며 아일랜드의 '샛별'로 떠오른 로비 킨(21.리즈 유나이티드)과 90년 이탈리아월드컵때부터 뛰고 있는 니얼 퀸(35.선더랜드) 등이 신구 조화를 이루고 있지만 수비에 비해 무게가 떨어진다.

키언은 소속팀 맨체스터 유나이티드에서는 주로 미드필드 오른쪽과 중앙을 오가는 선수. 하지만 아일랜드 대표팀에서는 미드필드 중앙을 차지하고 게임 메이커 와 수비 조율사 의 역할을 동시에 해내고 있다.

이란과의 플레이오프 2차전에는 무릎 부상으로 결장했다. 키언은 넓은 시야와 지칠줄 모르는 체력으로 그라운드를 폭넓게 사용하는 선수. 다혈질의 성격으로 그라운드 안팎에서 간혹 사고 를 일으키는 것으로도 유명하다.

또 포르투갈과의 7차전 홈경기에서 다시 1-1로 비겨 본선 진출의 교두보를 마련했고 네덜란드와의 9차전 홈경기에서 1-0으로 승리해 본선 진출의 고비를 넘겼다.

당시 아일랜드는 수비수 개리 켈리(27.리즈 유나이티드)가 퇴장, 수적으로 열세였지만 탄탄한 수비와 조직력으로 네덜란드를 침몰시켜 세계 축구계를 놀라게 했다.

네덜란드를 제치고 조 2위로 유럽-아시아 플레이오프에 오른 아일랜드는 이란과의 원정 2차전에서 0-1로 패했지만 앞서 열린 홈 1차전에서 2-0으로 승리, 골득실차에서 앞서 본선 진출을 확정지었다.