훌리건이 끊이지 않을 정도로 뜨거운 축구 열기에도 불구하고 역대 월드컵에서는 자국에서 열린 66년 월드컵 우승을 포함해 두차례의 4강 진입에 그쳤을 정도로 월드컵과는 인연이 없다.

이는 `축구종가'로서의 자존심만 강조한 채 세계 축구의 흐름을 제대로 파악하지 못했기 때문이라는 지적이다.

1904년 국제축구연맹(FIFA) 창설을 외면하다 몇년 뒤 가입했으나 사소한 이견때문에 곧 탈퇴해 첫 대회인 30년과 34년, 38년 월드컵에 출전하지 않았다. 2차대전이 끝난 뒤인 46년 FIFA에 복귀했으나 이미 축구 수준이 크게 떨어져 50년 예선 탈락, 54년 8강 탈락, 58년 예선 탈락, 62년 8강 탈락의 수모를 당했다.

다행히 자국에서 열린 66년 대회에서 우승해 종가의 체면을 세웠지만 이후에도 70년 8강에서 떨어진 뒤 74년 대회부터 3회 연속 지역예선조차 통과하지 못하는 부진이 거듭됐다.

86년 8강까지, 90년에는 4강까지 오르며 다시 도약하는 듯 했지만 94년 대회에서는 다시 지역예선에서 탈락했고 98년 대회때는 16강전도 통과하지 못했다.

이번 월드컵 유럽예선에서도 예선탈락 위기까지 몰렸으나 자존심을 버리고 지난해말 스웨덴 출신의 스벤 고란 에릭손 감독을 국가대표팀 사령탑으로 영입하면서 돌파구를 찾았다. 이후 지역예선에서 5승1무의 고공비행을 하면서 막판 독일을 극적으로 밀어내고 본선 진출 티켓을 따내는데 성공했다.

전통적인 힘의 축구에다 조직력을 겸비한 잉글랜드는 강력한 우승 후보인 아르헨티나와 함께 '죽음의 F조'에 속했지만 세계 최고의 프리킥을 자랑하는 데이비드베컴과 전천후 공격수 마이클 오언을 앞세워 축가종가로서의 자존심 회복을 노리고있다.

빈 공간에 볼을 찔러 주고 양 측면에서 돌파하며 센터링을 올려주는 '킥 앤드러시'가 핵심을 이루고 미드필드에서부터 상대에 강한 압박을 하며 경기를 풀어간다.

공격의 최전방에는 골잡이 오언과 헤스키를 `투톱'으로 내세우고 있다.

오언은 100m를 10초8에 주파하는 폭발적인 드리블로 상대 수비 2, 3명을 거뜬히 제치면서 상대 진영에 순식간에 침투하며 어느 각도에서나 골을 넣을 수 있는 천부적인 골감각으로 무장했다.

또 잉글랜드팀의 정신적 지주로 오른쪽을 맡는 공격형 미드필더 베컴은 활동반경을 중앙까지 넓혀 전천후로 뛰며 정확한 킥 능력 때문에 골 지역 인근에서의 프리킥 찬스에서는 어김없이 직접 상대 골문을 위협한다.

그러나 오언과 베컴에 대한 의존도가 높아 이들이 상대 수비로부터 집중 마크를 당할 경우 공격의 파괴력이 크게 떨어진다.

또 장신의 퍼디넌드와 캠벨, 콜, 네빌이 버티고 있는 수비는 거칠면서도 쉽게무너지지 않으며 제공권 장악능력도 뛰어나 상대의 센터링이나 개인 돌파에도 쉽사리 점수를 내주지 않는다.

91년 8월 연습생으로 명문 맨체스터에 입단한 이후 폴 개스코인 이후 잉글랜드가 낳은 최고의 축구스타로 각광받았고 상대의 허를 찌르는 크로스패스는 세계 최고라는 찬사를 받고 있다. 팝그룹 스파이스 걸스 멤버였던 빅토리아 아담스와의 결혼으로도 유명하다.

지난해 10월 7일 독일과의 홈 경기에서 0-1로 패해 스타 출신의 케빈 키건 감독이 핀란드 원정경기를 4일 앞두고 사임했고 임시감독 대행체제하에 경기를 벌인 핀란드전은 0-0 무승부를 기록했다.

2경기에서 1무1패로 위기에 몰렸던 잉글랜드는 '아이스맨' 에릭손 감독을 영입하는 긴급처방을 내렸고 이후 승승장구하며 5연승 행진을 이어갔다.

첫 경기 패배의 수모를 안겼던 독일과의 2차전에서는 오언의 해트트릭에 힘입어 5-1로 대승, 1차전의 악몽을 설욕, 골득실에서 앞서며 선두로 뛰어올랐다.

마지막 예선경기인 그리스전을 2-2로 비겨 독일과 5승2무1패(승점 17)로 동률을 이뤘으나 골 득실에서 박빙의 차로 앞서 본선행에 합류했다.