인구 400만명에 불과한 소국이지만 라틴계 특유의 정열적인 국민성으로 축구에는 광적인 애정을 쏟고 있다.

축구와 관련된 인프라는 과히 유럽 선진국 수준이다.

코스타리카는 유소년클럽이 500여개에 육박하고 프로축구도 1부리그 12팀, 2부리그 21팀 등 총 33팀이 운영되고 있다.

월드컵 본선 진출은 지난 90년 이탈리아 월드컵이후 두번째.

이탈리아대회에서 코스타리카는 명장 보라 밀루티노비치 감독의 지휘아래 스코틀랜드와 스웨덴을 연파하면서 조 2위로 16강에 당당히 진출하는 파란을 일으켰다.

이후 94년 미국월드컵과 98년 프랑스월드컵때는 지역예선에서 탈락했으나 이번에 전열을 재정비하고 북중미 예선을 1위로 통과했다.

브라질 태생의 알렉산더 기마라에스 감독이 이끄는 코스타리카의 현재 FIFA 랭킹은 31위.

유연하고 탄력적인 신체조건을 바탕으로 주전 대부분의 개인기가 뛰어나고 민첩한 몸놀림이 특징이다.

특히 국민적인 영웅으로 자리잡은 골게터 파울로 완초페(맨체스터시티.잉글랜드)와 롤란도 폰세카(코뮤니카시오네스.과테말라)의 눈부신 득점력은 최강 멕시코를 물리치고 북중미의 새로운 강자로 발돋움하는 결정적인 원동력이었다.

코스타리카는 지난 해 골드컵에서 허정무 감독이 이끄는 한국대표팀과 맞붙어 2-2로 비기는 등 국내 팬들에게도 그리 낯설지 않은 팀이다.

미드필드를 중심으로 적극적으로 상대를 압박하며 양쪽 윙백도 끊임없이 공격에 가담, 전방위 루트를 통해 득점을 노린다.

투톱으로 나서는 완초페와 폰세카의 파괴력은 북중미 최고의 `원-투 펀치'로 불린다.

이들 두 명의 스트라이커는 1,2차 지역예선 14경기를 통해 무려 25골을 합작하며 상대 문전을 마구잡이로 유린했다.

하지만 코스타리카의 최대 강점은 주전 대부분이 국내파로 구성된 끈끈한 조직력이다.

유럽파인 완초페와 롤란도 고메스(이오니코.그리스)를 제외한 주전 대부분이 코스타리카 리그나 인근 과테말라, 멕시코 등지에서 활동하는 까닭에 호흡을 맞출 기회가 많았다.

아직 몸값은 365만달러밖에 안되지만 화려한 플레이로 몸값이 치솟고 있다. 지난해 2월 열린 골드컵 한국전에서 1골1어시스트로 2-2무승부를 기록한 주인공으로 한국에도 잘 알려져 있다.

지역 1차 예선에서 약체 바베이도스에 일격을 당하는 등 마지막 경기에서도 과테말라에게 져 공동 2위가 됐다.

코스타리카는 결국 과테말라와 플레이오프를 벌인 끝에 2차 예선에 진출했지만 이후에도 초반 출발은 순탄하지 않았다.

2차 예선 1차전에서 온두라스와 2-2로 비긴 코스타리카는 트리니다드 토바고를3-0으로 물리친뒤 3차전에서 미국에 0-1로 발목이 잡혀 본선 진출을 장담할 수 없게됐다.

그러나 2차예선부터 지휘봉을 잡은 기마라에스 감독의 용병술이 발휘되면서 전열을 재정비, 파죽의 5연승을 거두며 사상 두 번째 월드컵 본선진출을 달성했다.

코스타리카는 특히 8차전 미국과의 경기에서 폰세카가 2골을 모두 터뜨리는 활약속에 2-0으로 승리, 남은 2경기 결과에 관계없이 북중미에서 맨 먼저 본선 티켓을 확보했다.