중국은 지난 7월 모스크바에서 열린 국제올림픽위원회(IOC) 총회에서 건국이후 최초로 2008년 하계올림픽을 유치한 데 이어 월드컵에서도 예선 출전 44년만에 감격적인 본선 진출을 달성했다.

세계에서 3번째로 땅덩어리가 크고 인구가 가장 많은 나라 중국의 잠재력은 일찌감치 전 세계인이 주목했던 터.

90년대 들어 개방정책으로 눈부신 경제성장을 이룩해 미국을 유일하게 견제할수 있는 초강대국으로 발돋움한 중국은 마침내 월드컵에서도 세계 무대로 진출하는쾌거를 이룩한 것.

중국은 지난 58년 스웨덴월드컵부터 아시아지역 예선에 나섰으나 한국과 일본, 중동세에 밀려 축구에서만큼은 들러리 신세를 면치못했다.

그러나 90년대 중반이후 프로축구가 국민적인 스포츠로 열기를 내뿜기 시작한 중국은 일찌감치 꿈나무들을 브라질과 유럽에 유학시키면서 미래를 준비한 결과 단숨에 아시아의 정상권으로 발돋움했다.

특히 유고 출신의 명장 보라 밀루티노비치 감독을 영입해 완벽한 조직력을 구축한 중국은 아시아지역 1차 예선을 전승으로 통과한 뒤 2차 예선에서도 중동의 강호들을 가볍게 따돌리고 44년이나 기다렸던 숙원을 풀게 됐다.

13억 인구의 열렬한 지원을 받고 있는 중국은 비록 FIFA 랭킹이 55위에 불과하고 지역 예선에서 아시아의 맹주 한국과 일본이 참가하지 않은 덕분에 본선 티켓을비교적 손쉽게 거머쥘 수 있었다는 지적도 있지만 최근 급성장한 대표팀의 전력은결코 폄하되어서는 안된다는 평가다.

주전 대부분이 180㎝ 이상의 장신들로 구성된 중국은 힘과 스피드가 뛰어나 고중동은 물론 유럽 선수들과도 몸싸움에서 밀리지 않을 만큼 체력이 강하다.

특히 우청잉-판즈이-두웨이-순지하이로 이어지는 포백은 쉴 새 없이 뛰어 상대공격수들을 차단하면서 공격에도 적극 가담한다.

이들 포백진은 본선티켓을 딴 2차 예선 7경기에서 13골을 넣는 동안 단 1골만 허용할 정도로 철벽방어를 자랑한다.

공격형 미드필드 치홍과 브라질 유학파 리티에가 이끄는 중간허리는 대부분 젊은 선수들이어서 경험부족이 우려되지만 재치있는 패스와 재빠른 공수 전환이 장점이다.

반면 30대 노장 하오하이동과 양천, 시에후이가 이끄는 공격은 골 결정력이 뛰어나지만 세련미는 다소 떨어지는 편이다.

'신예 스타'로는 공격형 미드필더 치훙(25·중국 상하이 선화)이 두각을 나타냈다. 치훙은 UAE전의 결승 헤딩골을 비롯, 월드컵 최종 예선 6경기에서 팀내 최다인 3골을 잡아내 찬스 메이커와 스트라이커 두 가지 역할 모두를 훌륭히 소화해낸 선수로 평가받았다.

몰디브, 캄보디아, 인도네시아와 함께 치른 1차예선에서 6전 전승을 거둔 중국은 2차 예선에서도 중동의 거센 모랫바람을 가볍게 통과했다.

첫 경기 몰디브전에서 10-1의 대승을 거둔 중국은 나머지 경기에서도 동남아 국가들을 상대로 마치 몸을 푸는 연습경기처럼 완벽한 실력의 우위를 보였다.

아랍에미리트와 오만,카타르,우즈베키스탄과 2차예선에 나선 중국은 중동 선수들에게는 추운 지방인 선양을 홈경기 무대로 삼는 전략끝에 8월25일 1차전에서 아랍에미리트를 3-0으로 완파한 뒤 2차전 오만도 2-0으로 꺾었고 3차전 카타르와의 원정경기에서 1-1로 비겼다.

그러나 중국은 계속된 예선전에서 연승을 거듭했고 7차전에서 카타르를 3-0으로 제압, 13억 인구의 감격속에 본선 티켓을 따냈다.

중국은 마지막 8차전에서 우즈베키스탄에게 0-1로 졌지만 본선티켓과는 무관한 경기였다.