독일과 이탈리아, 프랑스 등 유럽 축구를 주름잡아온 전통의 강호들에 비해서는 약간 떨어지는 전력으로 평가받지만 이번이 11번째 본선행일만큼 월드컵과는 끈질긴 인연을 유지해왔다.

한국과는 90년과 98년 월드컵 본선 조별리그에서 만나 1승1무를 기록, 국내 축구팬들에게도 낯이 익다.

86년 멕시코대회에서 사상 최고인 4강에 올랐던 벨기에는 90년과 94년 대회에서는 16강 진출에 만족해야 했고 98년 프랑스대회에서는 1라운드 통과에 실패하는 등 하향세가 두드러졌지만 최근 세대 교체에 성공하면서 다시 위력을 되찾고 있다.

벨기에는 프랑스월드컵 3위에 올랐던 크로아티아와 스코틀랜드 등 강호들과 함께 지역 예선 6조에 속했지만 조 2위로 플레이오프에 진출, 체코를 꺾고 본선행 티켓을 거머쥐었다.

한때 30위권 밖으로까지 떨어졌던 국제축구연맹(FIFA) 랭킹도 많이 상승해 미국과 함께 공동 20위에 오르며 자존심을 회복했다.

벨기에 부활의 원동력은 지난해 유럽선수권대회에서부터 지휘봉을 잡은 로베르트 바세이게 감독의 가차없는 구조 조정 노력 때문이다.

바세이게 감독은 부임하자마자 간판 스트라이커 루이스 올리베이라와 벨기에 축구의 대명사 엔조 시포를 퇴출시키고 에밀 음펜자(샬케04.독일)와 웨슬리 송크(겐트)와 같은 신예를 과감하게 기용하는 용단을 내렸다.

하지만 글렌 데 보엑 등 프랑스월드컵에서부터 호흡을 맞춰온 수비진은 물갈이가 되지 않아 노련하지만 상대의 빠른 공격에 허점을 노출하기도 한다.

바세이게 감독 부임 이후 신예와 노장이 조화를 이룬 공격력은 눈에 띄게 강해진 반면 세대 교체가 더딘 수비는 상대적으로 불안해졌다.

98년 대회 당시 공격을 이끌었던 올리베이라-니릴스-마크 빌모츠(샬케04) 3인방중 지금은 빌모츠만 남아있지만 음펜자, 송크와 함께 짠 '신 삼각편대'의 위력은 당시를 능가한다는 평가.

특히 주장인 빌모츠는 역사상 가장 뛰어난 플레이메이커 중 한 명이었던 시포의 공백을 훌륭히 메우며 맏형 역할을 든든히 수행하고 있다.

반면 80년대 벨기에 축구의 전성기를 가능케했던 막강 수비는 수비수들의 나이가 대부분 서른을 넘기면서 공격 가담률도 떨어지고 경기 후반에는 지친 모습도 역력해졌다.

공격형미드필더로 90년 5월 루마니아전을 통해 국제무대에 데뷔, 11년간 벨기에 공격라인을 이끌고 있다.

화려한 개인기와 현란한 드리블을 자랑하며 에밀 음펜자와 함께 벨기에의 투톱라인을 형성해 골을 낚아내고 있다.

노장이라 잦은 부상에 사달리고 있지만 15일 체코와의 플레이오프에서 결승골을 터드리는 등 아직도 녹록치 않은 기량을 뽐내고 있다.

크로아티아와의 예선 첫 경기에서 비기며 무난히 출발한 벨기에는 약팀들을 여지없이 제압하고 한 걸음 한 걸음 착실히 본선 무대를 향해 나아갔다.

그러던 중 크로아티아가 스코틀랜드와의 두차례 대결에서 모두 비겼을 때 벨기에는 스코틀랜드를 2-0으로 제압하면서 크로아티아에 승점 2가 앞선 조 단독 1위로 치고 나갔고 최소한 조 2위를 확보하게 됐다.

하지만 벨기에는 10월6일 열린 크로아티아와의 최종전에서 0-1로 석패하며 승점1차로 아깝게 조 2위로 밀리게 됐고 체코와 힘겨운 플레이오프를 치러야만 했다.

홈에서 열린 플레이오프 1차전에서 베르헤옌의 결승골로 승기를 잡은 벨기에는 원정길에 오른 2차전에서 후반 40분 빌모츠의 페널티킥이 그대로 뒷그물을 흔들면서 비로소 웃을 수 있었다.