펠레와 요한 크루이프 등 세계적인 축구인들은 2002한일월드컵축구대회의 가장 강력한 우승후보로 꼽고 있고 도박 회사들이 벌인 각종 조사에서도 단연 우승후보 1위에 올라있다.

제3회 프랑스대회(38년)부터 5회 스위스대회(54년)까지의 3차례를 제외한 역대월드컵 본선에 빠짐없이 진출, 4번 결승에 올라 2차례(78년.86년) 우승했고 지난 78년에는 11회 대회를 개최했다.

93년 랭킹제도 도입 당시 5위로 출발해 줄곧 상위권을 유지했지만 16년간 대표팀을 이끌어온 '축구신동' 마라도나가 대표팀에서 은퇴한 뒤 한때 20위권 밖으로 밀려나기도 했다.

4강전에서 네덜란드에 발목이 잡힌 프랑스월드컵 직후 현 마르셀로 비엘사 감독이 사령탑을 맡은 아르헨티나는 화려한 스타 플레이어들을 앞세운 공격축구를 구사하며 가파른 상승세를 타고 있다.

몸값이 수천만달러에 이르는 '득점기계' 가브리엘 바티스투타와 후안 베론, 에르난 크레스포, 아리엘 오르테가의 공격진에 2001세계청소년선수권대회에서 득점왕에 오르며 '제2의 마라도나'로 지목된 하비에르 사비올라(19)까지 가세할 경우 마라도나가 이끌던 때의 전력을 오히려 능가할 수 있을 것이라는 전망이다.

더욱이 로베르토 보나노와 에르난 부르고스가 번갈아가며 지키면서 고질적인 약점인 골문도 튼튼해졌다.

이 때문에 아르헨티나는 지난 86년 멕시코대회 우승 이후 16년만에 정상 탈환의 꿈이 실현될 가능성이 어느때보다 높다고 할 수 있다.

그러나 '죽음의 F조'에서 '축구종가' 잉글랜드와 유럽의 새로운 강호 스웨덴, '검은돌풍'의 나이지리아를 제치라도 조2위이면 16강에서, 아니면 준결승에서 역시 강력한 우승후보인 프랑스와의 정면대결을 피할 수 없어 첩첩산중이다.

최전방 스트라이커로는 최고의 골 감각을 자랑하는 바티스투타나 크레스포가 나서고 좌우에는 오르테가와 로페즈가 배치돼 개인기와 조직력을 바탕으로 세밀한 중앙돌파를 통해 득점기회를 노린다.

또 공격형 미드필더 베론을 중심으로 한 미드필드진은 공격에 적극 가담하면서도 뛰어난 체력을 바탕으로 수비 가담능력도 빼어나 좀처럼 실점 기회를 허용하지 않는다.

수비는 조직력이나 개인기에서는 공격진에 비해 떨어지는 편이지만 사무엘과 아얄라, 비바스 등이 철저한 대인방어를 통해 상대의 공격 루트를 차단한다.

이번 예선을 치르는 동안 불과 26명의 선수만으로 거의 모든 경기를 소화할 정도로 이미 대표팀이 정예화됐고 오래도록 손발을 맞춰오면서 무르익은 짜임새가 튼실하다는 평가다.

현재까지 월드컵 본선에서 바티스투타가 잡아낸 골은 모두 9골. 바티스투타는 또 내년 월드컵에서 사상 초유의 3대회 연속 해트트릭에도 도전한다.

브라질에게 불의의 일격을 당해 1패를 안았지만 파라과이와 2번, 볼리비아·우루과이 각 1번 등 4번 비긴 것을 제외하고는 18경기에서 무려 13승을 거뒀다.

42득점으로 높은 득점력을 자랑하고 있지만 반면에 실점도 15골이나 될 정도로 수비의 허점도 많이 노출했다. 유일한 패배를 안겼던 브라질에는 1차전에서 1-3으로 졌지만 2차전에서는 2-1로 이기고 설욕했다.

또 월드컵 본선 진출팀 중 지역예선에서 싸웠던 에콰도르에 2승을 거뒀고 우루과이와 1승1무, 파라과이와 2무를 기록했다.