노벨 생리의학상, 캐얼린 등 3인 수상…“세포 산소 반응 규명”

올해 노벨 생리의학상을 받은 윌리엄 케일린 주니어와 피터 래트클리프, 그레그 세먼자 © 뉴스1

올해 노벨 생리의학상은 세포가 어떻게 산소에 반응하는지에 대한 매커니즘을 규명해낸 미국과 영국 과학자 3명에게 돌아갔다.

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 7일(현지시간) 윌리엄 캐얼린(미국) 하버드대 교수, 피터 랫클리프(영국) 옥스퍼드대 의대 교수, 그렉 세멘사(미국) 존스홉킨스대 의대 교수가 2019년도 노벨 생리의학상을 수상했다고 발표했다.

노벨위원회는 세포가 어떻게 변화하는 산소 가용성을 감지하고 적응하는지 발견한 공로로 이들 세 사람을 올해 노벨 생리의학상 수상자로 결정했다고 밝혔다.

토마스 페를만 카롤린스카 의대 노벨위원회 사무총장은 수상자 3명 모두 이날 전화로 연락이 닿았다고 밝혔다고 AP통신이 전했다. 수상자들에게는 900만크로네(약 11억원)의 상금이 주여진다.

노벨위원회는 “동물이 음식을 유용한 에너지로 전환시키려면 산소가 필요하다”며 “수세기 동안 산소의 근본적 중요성이 이해돼 왔지만 세포가 산소 수준 변화에 어떻게 적응하는지는 알려지지 않았다”고 지적했다.

이어 “올해 수상자들의 중대한 발견은 생명의 가장 필수적인 적응 프로세스의 메커니즘 중 하나를 규명한 것”며 “이들은 산소 수준이 어떻게 세포 신진대사와 생리조절활성 기능에 영향을 미치는지 우리가 이해할 수 있는 기반을 마련했다”고 설명했다.

노벨위원회는 “이들의 발견은 빈혈, 암, 다른 여러 질병과 싸우기 위한 새롭고 유망한 전략을 세울 길을 닦았다”며 “이들의 획기적 연구 덕택에 우리는 서로 다른 산소의 수준이 근본적인 생리 프로세스를 어떻게 조절하는지 훨씬 더 많이 알게 됐다”고 강조했다.

노벨위원회는 산소 감지는 세포가 신진대사를 낮은 산소 수준에 적응하도록 돕거나 새 혈관과 적혈구 생성, 면역 체계와 생리 기능 조정 등을 가능하게 한다고 설명했다.

노벨위원회는 산소 감지 장치가 암 등 많은 질병을 다루는데 긴요하다며, 학계와 제약업체가 현재 산소 감지 장치를 활성화 혹은 차단해 질환의 상태에 영향을 주는 약물 개발에 집중하고 있다고 전했다.

케얼린은 1957년 미국 뉴욕 출생으로 존스홉킨스대학과 다나파버암연구소에서 내과와 종약학 분야 전문 훈련을 받았다. 2002년 하버드의과대학 정교수로 취임했다. 1998년부터 하워드휴스의학연구소에서 활약하고 있다.

랫클리프는 1954년 영국 랭커셔에서 출생했다. 그는 케임브리지대학과 옥스포드대학을 거쳐 1996년 옥스포드대학 정교수가 됐다. 현재 프랜시스크릭연구소, 타겟디스커버리연구소, 루드윅 암연구소 등에서 활동 중이다.

세멘사는 1956년 뉴욕 태생이다. 1999년 존스홉킨스대학 정교수가 됐으며 2003년부터는 존스홉킨스 세포공학 연구소의 혈관연구 프로그램을 이끌고 있다.

【런던=뉴시스】