[횡설수설/고미석]특허 무상 공개

소니는 1975년 베타맥스 방식의 비디오테이프를 이용한 최초의 가정용 VCR를 출시했다. 경쟁사인 마쓰시타는 이듬해 VHS 방식을 내놓고 소니와는 다른 길을 택했다. 소니가 원천기술을 움켜쥐고 ‘자사 표준’을 강요한 반면 마쓰시타는 기술 공개로 다른 업체들을 끌어들여 세력을 불린 것. 베타맥스 방식은 기술면에서 한발 앞섰다는 호평을 받고도 결국 시장에서 도태됐다. 기술표준을 선점하기 위한 이들의 경쟁은 세계 표준전쟁의 대표 사례로 꼽힌다.

▷기업이 막대한 노력을 투입해 개발한 기술을 대가 없이 공개하는 데는 그럴 만한 속내가 있는 법. 독점보다 공유가 유리하다고 판단했을 때다. 자동차 업계에 줄 이은 특허 공개를 보면 알 수 있다. 전기차 업계 1위인 테슬라는 2014년 전기차 관련 특허권을 무료로 공개했다. 돈으로 환산하면 약 250억 달러 가치로 추정된다. 전기차 시대를 앞당기는 촉매 역할을 위한 결정이었다. 훗날 최고경영자 일론 머스크는 당시의 특허 공개를 언급하며 이렇게 강조했다. “우리의 경쟁자는 다른 업체가 생산하는 전기차가 아니라 매일 세계의 공장들이 쏟아내는 막대한 가솔린차다.”

▷일본 도요타가 그제 하이브리드차의 독보적 기술을 모든 업체와 공유하겠다고 밝혔다. 2030년 말까지 2만3740건의 특허가 무료 개방된다. 이를 통해 하이브리드차 전체 시장의 확대, 핵심 부품을 공통으로 사용하는 전기차의 경쟁력 강화 등을 기대하고 있다. 하이브리드차 시장의 80% 이상을 차지하는 도요타는 하이브리드차가 연료소비효율이 가솔린차의 약 두 배, 낮은 비용, 그리고 충전 인프라가 필요하지 않다는 점에서 전지형 전기차의 효과적 대안임을 힘주어 말한다.

▷세계 각국의 환경 규제가 강화되면서 자동차의 전기화 기술과 관련해 높아진 연비 규제 등을 맞추는 게 쉽지 않은 상황이다. 도요타로서는 규제에 홀로 맞서기보다 다른 회사들과의 협력을 통한 공동 대처를 선택한 셈이다. 물론 그 밑바닥에는 특허를 공개해도 여전히 경쟁력 우위를 지킬 수 있다는 자신감도 깔려 있다. 하루가 다르게 발전하는 기술과 한 치 앞을 알기 힘든 시장 상황, 테슬라와 도요타는 특허 공유 등 다양한 전략으로 미래에 대비하고 있다. 해마다 노사 갈등에 몸살을 앓으면서 지난해 자동차 생산량 세계 7위로 내려앉은 한국의 자동차산업, 지금 어떤 미래를 준비하고 있는지 궁금하다.

고미석 논설위원 mskoh119@donga.com