‘미래 먹거리’ 전기차 배터리, 한국기업은 3중고

① 中 ‘보조금 지급 제외’ 사드보복
② 핵심원료 코발트 가격 두배로
③ 충전소 부족해 내수 지지부진

첨단 산업 분야의 ‘미래 먹거리’로 꼽히는 전기자동차 배터리 시장에서 최근 중국과 일본은 특수를 누리고 있는데 한국 기업들은 고전하고 있다. 기술이나 경쟁력 부족 문제가 아니라 정치적, 사회적 기반의 문제들이 성장을 가로막고 있는 처지라 대책이 필요하다는 지적이 나온다.

약 2, 3년 전부터 전자업계에서 BoT(Battery of Things·어디에나 배터리가 있다)라는 신조어가 생길 정도로 배터리 시장은 잠재력이 크다. 생활 속 어디에서 인터넷이 존재한다는 뜻의 사물인터넷(IoT·Internet of Things)에 빗댄 말이다.

하지만 최근 한국 기업들은 어려운 나날을 보내고 있다. 중국은 지난달 31일 발표한 전기차 보조금 지급 대상에서 한국산을 모두 제외했다. 지난해 12월 말부터 7개월째 이어지는 조치다. 표면적으로는 2015년 12월 일어난 홍콩 전기버스 폭발사고 이후 그와 구조가 유사한 한국산 3원계 배터리(니켈 코발트 망간을 사용하는 배터리)를 배제한다는 것이다. 하지만 유사한 제품을 만드는 일부 중국 업체는 지원 대상에 포함된 것으로 알려져 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 갈등이 원인이라는 해석이 지배적이다. 중국 전기차 업체들은 보조금을 타기 위해 한국산 배터리 대신 중국산이나 일본산을 쓰는 실정이다.

원료 수급도 불안 요소로 떠올랐다. 핵심 원료 중 하나인 코발트 가격이 t당 올 초 약 3만2000달러에서 지난달 6만1000달러(약 6860만 원)로 올랐다. 가장 생산량이 많은 콩고민주공화국이 생산량을 줄였기 때문이다. 리튬 가격도 덩달아 오르는 추세다. 중국 기업들은 재빠르게 호주 등의 리튬 광산을 인수하며 원료 확보에 나섰지만 한국은 뾰족한 대책이 없다.

성장이 더딘 국내 전기차 시장과 인프라 부족도 걸림돌로 꼽힌다. 일본은 5, 6년 전부터 충전시설 확대에 대대적으로 나서 현재 충전시설만 약 4만 개를 보유하고 있다. 반면 한국은 약 5000개 수준이다. 중국 정부는 2020년까지 ‘전기차 500만 대’를 목표로 세우고 자국 업체들을 지원 중이다. 지난해까지 전기차 누적 판매량에서도 중국은 총 65만 대를 기록하며 처음으로 미국(56만 대)을 앞질렀다. 반면 한국은 국산 완성차 업체들이 전기차를 내놔도 충전소가 부족해 지난해 전기차 1만 대를 겨우 넘겼다.

지난해 세계 전기차 배터리 시장에서 1∼5위는 BYD, 파나소닉 등 중국, 일본 업체들이었다. LG화학이 6위, 삼성SDI가 9위였지만 둘을 합쳐도 점유율이 7.2%에 불과했다. 국내 3위 SK이노베이션까지 한국 배터리 3사는 지난해 처음으로 흑자 전환을 기대했지만 사드 유탄을 맞아 적자를 기록했다.

이은택 기자 nabi@donga.com