치매 전 단계 ‘경도인지장애’ 2015년 최근 5년간 4.3배 늘어

2014년 10만5000여 명… 입원 2% 뿐… “판정 때부터 치료 받아야 효과 커”

치매 전 단계인 ‘경도인지장애’로 치료를 받은 환자가 최근 5년간 4.3배 증가한 것으로 나타났다. 60대 이상의 노인에게서 주로 발병하는 경도인지장애는 같은 연령대의 사람들보다는 인지 능력이 떨어지지만 일상적인 활동에는 큰 무리가 없는 수준을 일컫는다.

국민건강보험공단에 따르면 경도인지장애로 치료받은 환자는 2010년 2만2000여 명에서 지난해 10만5000여 명으로 증가했다. 이는 경도인지장애 판정을 받은 환자가 매년 평균 43.9% 증가한 결과다. 때문에 치료비 역시 2010년 66억 원에서 2014년 351억 원으로 크게 늘어났다. 공단 관계자는 “2010년 이후 ‘치매선별검사’가 전국의 보건소에서 실시돼 경도인지장애를 판정받은 노인이 크게 늘어난 것으로 분석된다”고 밝혔다.

치매보다 가벼운 증상을 보이는 경도인지장애의 특성상 입원환자의 비중은 많지 않았다. 2014년 기준 전체 경도인지장애 환자 10만5598명 중 입원 치료를 받은 환자는 2%인 2144명에 그쳤다. 하지만 전문가들은 경도인지장애 판정을 받은 단계에서부터 환자가 치료를 받아야 한다고 조언한다. 치매 판정을 받은 환자보다 경도인지장애 판정을 받은 환자에 대한 의학적 치료 효과가 더 크기 때문이다.

특히 병원에서 치매가 아니라고 하더라도 안심하지 말고 경도인지장애인지를 따져봐야 한다. 환자 가족은 경도인지장애 환자인지 판단하기 위해서 △환자가 기억 저하에 대한 불편을 호소하는지 △나이에 비해 분명한 인지기능 장애가 있는지 △언어능력 등 다른 영역에서는 정상이지만 기억력에만 문제가 있는지를 살펴보고 병원이나 보건소 등에서 검사를 받아보는 것이 좋다. 고혈압과 당뇨병 증상, 혹은 흡연을 하는 사람이 기억력 감퇴 현상을 겪는다면 경도인지장애를 의심해 보는 것이 필요하다.

경도인지장애는 치료를 위한 효과적인 약물은 아직 나오지 않았지만 인지훈련 등 비약물치료로도 증상을 개선할 수 있다. 규칙적인 운동이나 금연, 금주 등도 경도인지장애를 환자 스스로 치료할 수 있는 방법이다.

황성호 기자 hsh0330@donga.com