다시뛰는 ‘황우석 사단’…“아버지가 자리비웠다고 놀수없죠”

황우석 교수가 자리를 비운 서울대 수의대 연구동에서 25일 이병천 교수를 비롯한 35명의 연구진이 새로운 출발을 다짐했다. 심란한 마음에 표정들은 밝지 않았지만 연구활동을 재개하기로 했다. 사진은 이 교수의 강연 모습. 동아일보 자료 사진

《“내일 오전 7시 랩미팅(전체 회의) 다시 시작합시다. 아버지가 자리 비우셨다고 자식들이 놀고 있으면 안 되죠.” 24일 오후 6시 서울대 수의대 이병천(李柄千) 교수 연구실. 방문을 열고 들어온 같은 과 강성근(姜成根) 교수에게 이 교수가 말을 던졌다. 이들은 ‘좌 병천, 우 성근’이라 불릴 정도로 황우석(黃禹錫) 서울대 석좌교수의 연구를 최측근에서 보좌하는 핵심 멤버들. 이들은 다른 사람들 앞에서 황 교수를 언급할 때 ‘아버지’라는 표현을 자주 쓴다.》

황 교수는 이날 ‘연구원 난자 사용’에 대한 대국민 사과문을 발표하고 어디론가 홀연히 떠났다. 연구원들은 빈자리가 너무 커 수의대 건물이 텅 빈 느낌이 난다고도 했다.

“(황 교수가) 기자회견을 준비하면서 받은 충격이 무척 컸을 겁니다. 당분간은 아무도 만나지 않고 휴식을 취하실 거예요.”(이 교수)

황 교수팀의 연구실 출근 시간은 오전 6시.

오전 6시 반 회의를 시작으로 밤 12시를 넘기면서까지 실험을 강행한다. 휴일이 거의 없다 보니 연구팀의 1주일은 ‘월화수목금금금’이다.

황 교수팀은 1주일에 한 번씩 전체 연구원들이 모여 랩미팅을 갖는다. 황 교수는 이 모임에서 연구의 전체 방향과 비전을 제시하는 한편 연일 고된 생활을 반복하는 연구원들을 다독거렸다고 한다.

2주 전 제럴드 섀튼 미국 피츠버그대 교수가 ‘결별 선언’을 한 이후 이렇게 중요한 랩미팅이 열리지 못했다. 10여 년 동안 한 번도 거른 적이 없었던 모임을 두 번이나 걸렀다.

얼굴이 까칠해진 이 교수는 “윤리 논란이 계속된 3개월 동안 몸무게가 8kg이나 빠졌다”고 씁쓸히 말했다.

황 교수가 언제 연구실에 복귀할지, 그의 소장 직 사퇴로 출발부터 삐걱대고 있는 세계줄기세포허브는 어떻게 될지 이 교수의 걱정은 한둘이 아니다. 그러나 연구원들이 동요하지 않고 연구에 전념하도록 채찍질하는 게 ‘맏형’의 몫이라고 생각한다.

25일 오전 7시. 35명의 연구원이 다시 회의실에 모였다. 3주 만에 랩미팅이 다시 열린 것이다.

“고개를 푹 숙인 채 울먹이는 연구원들도 있었어요. 전날의 상처가 너무 커서인지 서로 얼굴을 마주치려 하지 않더군요.”

이 교수는 “이럴 때일수록 연구를 소홀히 하면 안 된다. 마냥 의기소침하면 황 교수님 마음도 편치 않을 것”이라며 연구원들을 독려했다.

황 교수도 이날 오후 이 교수에게 전화를 걸어 “연구원들은 괜찮은가. 연구에 차질이 없도록 내 대신 잘 다독여 달라”고 당부했다고 한다.

이 교수는 간단한 실험부터 손을 대며 그동안 미뤄놨던 ‘산더미 같은’ 일들을 하나씩 처리하겠다고 했다.

“올해 ‘사이언스’와 ‘네이처’에 발표한 논문 정도의 ‘큰 건’이 지금 두 개나 있는데 국제저널에 제출도 못했어요. 외국에서 먼저 발표할까봐 걱정이에요.”

그래도 희망은 있다. 줄기세포 연구 협력을 위해 미국에 간 안규리(安圭里) 서울대 의대 교수가 23일 이 교수에게 “외국의 줄기세포 연구기관들이 무척 우호적인 반응을 보였다”는 내용의 국제전화를 해 왔기 때문.

“어제까지의 일은 훌훌 털어버리고 오늘부터 새로 시작하는 마음으로 연구에 매진하겠습니다.” 이 교수의 다짐이다.

김훈기 동아사이언스 기자 wolfkim@donga.com