美 30년만에 原電 짓는다

조지 W 부시 미국 대통령은 27일 미국의 에너지 대외 의존도를 낮추기 위해 1970년대부터 사실상 중단된 민간 원자력발전소와 정유공장의 신설 및 증설을 적극 지원하겠다고 밝혔다. 부시 대통령이 이날 밝힌 에너지 정책은 30년 만의 획기적인 정책 전환이라는 평가를 받고 있다.

그러나 민주당이 이에 대해 회의적인 반응을 보이고 있고, 환경단체들도 저지 운동에 나설 태세여서 한바탕 뜨거운 논란이 벌어질 조짐이다.

부시 대통령은 이날 워싱턴 시내 힐튼호텔에서 열린 중소기업인 행사에 참석해 “기술 발전을 통해 원전과 정유시설의 안전성이 크게 향상됐다. 이제 다시 원전 건설을 시작할 때”라고 선언했다.

미국에서는 환경운동 단체들의 반대와 지방 정부의 규제로 민수용 원전은 1973년부터, 정유시설은 1976년부터 신설이 중단돼 왔다.

특히 1979년 펜실베이니아 주 스리마일 섬 원전 사고가 미국 사회에 엄청난 충격파를 던지면서 이미 세워져 있던 35기의 원전 건설 계획도 중단되고 말았다.

부시 대통령은 이날 연설에서 “미국의 원자력 발전은 전체 발전량의 약 20%에 불과한 데 비해 프랑스는 원자력 발전량이 78% 이상”이라며 원전 건설의 필요성을 강조했다. 미 언론은 부시 대통령이 △고유가가 경제발전에 지장을 주고 있고 △자동차 연료비 부담의 급증에 따른 국민의 불만이 부시 대통령의 지지도를 떨어뜨리고 있으며 △사회보장 연금제도 개혁 등 각종 정책의 추진에도 부정적인 영향을 미치고 있다고 판단한 것으로 보인다고 분석했다.

또 미국의 정유시설 부족이 고유가의 원인이라는 사우디아라비아 측의 불만이 고려됐다는 관측도 있다.

상원 민주당 원내총무인 해리 레이드(네바다) 의원은 이에 대해 “부시 대통령의 원전 정책은 어중간한 조치로 현재의 에너지 위기를 해결할 수 없다”고 지적했다. 민주당은 에너지 산업에 대한 세금 감면 조치를 확대하고 재생 가능한 에너지원 개발에 자금 지원을 늘려야 한다고 촉구했다.

워싱턴=권순택 특파원 maypole@donga.com

▼실험실서 핵융합 성공… 청정 에너지 개발 파란불▼

무한한 청정 에너지원으로 불리는 상온 핵융합 실험이 성공했다. 하지만 안타깝게도 핵융합으로 발생한 에너지양이 투입량에 비해 적었다. 에너지원이 되기에는 아직 갈 길이 먼 셈이다.

그러나 세계 과학계는 이번 성공으로 인류가 ‘꿈의 에너지원’ 실현에 한 걸음 다가갔다고 평가했다. 특히 소규모로도 핵융합을 일으킬 수 있어 다양한 활용법이 기대된다.

과학전문지 네이처는 28일자 최신호에서 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 연구팀이 상온에서 소규모 핵융합에 성공했다고 밝혔다.

핵융합은 원자력발전의 원리인 핵분열과는 정반대 반응. 수소처럼 가벼운 원소들의 핵이 서로 결합해 헬륨 같은 조금 무거운 원소의 핵을 형성하는 물리현상으로 이때 결손된 질량이 엄청난 에너지로 방출된다. 태양이 에너지를 방출하는 것이나 수소폭탄도 같은 원리다.

이번 실험에서 과학자들은 작은 수정을 중수소 가스가 가득 찬 실험공간에 넣은 뒤 수정에 열을 가했다. 열이 가해지면서 나타난 강력한 전기장은 하전(荷電·전기성질을 띤) 상태의 중수소 원자 빔을 발생시켰고, 이 원자 빔을 인근 원자에 쏘자 원자들이 융합했다. 이런 반응을 거쳐 핵융합의 부산물인 중성자들과 헬륨 동위원소가 발생했다.

그러나 투입된 에너지보다 많은 에너지가 발생해야 ‘에너지원’이 될 수 있는데 이번 실험에서는 그런 현상이 나타나지 않았다. AP통신은 일단 이 방법이 중성자를 이용한 석유 시추나 공항 보안검색 등에 적용될 수 있다고 평가했다.

그동안 상온 핵융합 실험에 성공했다는 주장은 수차례 제기됐으나 학계의 검증을 받지 못했다. 이번 실험은 학계의 검증을 통과했다.

이헌진 기자 mungchii@donga.com