암세포 유전자 활용 인공동맥 제작 성공

사람의 근육세포에 특수 유전자를 넣어 인공동맥을 만들어내는 길이 열렸다.

영국 BBC 인터넷판은 최근 미국 듀크대 메디컬센터 로라 니컬슨 박사가 시험관에서 인간동맥을 만드는 실험에 성공했다고 보도했다. 니컬슨 박사는 이 연구를 과학학술지인 ‘유럽분자생물학’ 최신호에 발표했다.

니컬슨 박사는 사람의 평활근 세포에 암세포의 유전자 ‘hTERT’를 넣어 동맥의 외피를 배양한 뒤 여기에 동맥 내피를 덧붙여 인간 동맥을 만들어냈다고 밝혔다. 유전자 ‘hTERT’는 암세포가 무한히 증식하도록 하는 유전자다.

과학자들은 그동안 동맥을 인공적으로 만들려고 노력했으나 동맥의 외피를 형성하는 평활근 세포를 시험관에서 배양하는 데 실패했다.

니컬슨 박사는 “이 신기술은 막히거나 문제가 있는 동맥을 인공동맥으로 대체하는 수술에 활용할 수 있을 것”이라면서 “그러나 인공동맥이 실용화되려면 10년은 걸릴 것”이라고 밝혔다.

김상연동아사이언스기자 dream@donga.com